Conforme relatado em um estudo recente, o rover Perseverance da NASA identificou uma ampla gama de moléculas orgânicas em uma cratera marciana, exibindo uma notável diversidade.
Os compostos orgânicos são moléculas constituídas principalmente por carbono e frequentemente contêm outros elementos, tais como hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre.
Estudos prévios revelaram a detecção de diversos tipos de moléculas orgânicas de origem marciana, tanto em meteoritos provenientes de Marte, expelidos por impactos cósmicos e chegados à Terra, quanto na Cratera Gale do Planeta Vermelho, local que tem sido explorado pelo rover Curiosity da NASA desde 2012.
“Eles são uma pista empolgante para astrobiólogos, uma vez que são frequentemente considerados como blocos de construção da vida”, afirmou Sunanda Sharma, autora principal do estudo e cientista planetária no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, em entrevista ao Space.com.
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No entanto, “é importante ressaltar que elas podem ser criadas por processos não relacionados à vida”, enfatizou Sharma.
"Consequentemente, a investigação das moléculas orgânicas presentes no Planeta Vermelho, bem como a compreensão de seus processos de formação, desempenham um papel fundamental na elucidação das possíveis conexões com a vida em Marte.
“Como cientistas planetários e astrobiólogos, somos extremamente cuidadosos ao apresentar afirmações – afirmar que a vida é a fonte das substâncias orgânicas ou possíveis bioassinaturas é uma hipótese de último recurso, o que significa que precisamos descartar qualquer fonte de origem não biológica”, afirmou Sharma.
No presente estudo, Sharma e seus colaboradores realizaram uma análise dos dados coletados pela missão Perseverance.
Em fevereiro de 2021, o rover pousou no interior da Cratera Jezero, uma antiga bacia lacustre que estudos prévios sugeriram apresentar um elevado potencial de habitabilidade no passado.
Além disso, o solo da cratera abriga minerais, como argilas, que possivelmente preservam materiais orgânicos.
De forma específica, os pesquisadores analisaram os dados obtidos pelo instrumento Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC), presente a bordo do rover Perseverance.
O SHERLOC representa o primeiro instrumento em Marte com capacidade de realizar mapeamento e análise em escala detalhada de moléculas orgânicas.
Os pesquisadores direcionaram sua atenção aos dados obtidos pelo SHERLOC a partir das formações rochosas denominadas Máaz e Séítah, localizadas no leito da Cratera Jezero.
Quando a luz ultravioleta emitida pelo SHERLOC incide sobre os compostos orgânicos, estes podem apresentar um brilho semelhante ao observado sob uma luz negra.
A identificação das assinaturas de comprimento de onda no brilho de uma molécula pode desempenhar um papel fundamental na sua caracterização.
Sharma e seus colegas identificaram vestígios de moléculas orgânicas em todas as 10 amostras em que o Perseverance perfurou em Máaz e Séítah, abrangendo um intervalo de tempo que remonta a pelo menos 2,3 bilhões a 2,6 bilhões de anos atrás.
Esses resultados indicam a possibilidade de que os componentes essenciais para a formação da vida possam ter sido presentes por um extenso período de tempo na superfície marciana, em múltiplos locais distintos, conforme enfatizado por Sharma.
Os pesquisadores identificaram evidências de diversas classes de moléculas orgânicas distintas.
Essas moléculas exibiram uma diversidade de padrões espaciais dentro das formações rochosas de Máaz e Séítah, indicando que podem ter surgido a partir de minerais diversos e mecanismos de formação variados.
Além disso, verificou-se que esses compostos orgânicos, em sua maioria, estavam associados a minerais que são conhecidos por estarem relacionados à presença de água.
“Observar que os possíveis sinais orgânicos diferem em termos de tipo, número de detecções e distribuição entre as duas unidades do leito da cratera foi surpreendente e empolgante”, disse Sharma. “Isso abre a possibilidade de diferentes mecanismos de formação, preservação ou transporte ao longo da cratera e, de maneira mais ampla, na superfície de Marte.”
Os cientistas não conseguiram identificar moléculas orgânicas específicas. “Para confirmar a presença de compostos orgânicos e seus tipos específicos, seria necessário que as amostras fossem retornadas à Terra”, disse Sharma. “Esse é o nosso objetivo.”
Os pesquisadores apresentaram detalhadamente suas descobertas online no renomado periódico científico Nature.
