O local foi encontrado por ladrões de tumbas na década de 1980 a oeste de Jerusalém. Os especialistas da Autoridade de Antiguidades de Israel acabaram de descobrir mais uma prova de que já foi um local sagrado de peregrinação.
A equipe de escavação conseguiu autenticar a dedicação da tumba a Salomé graças a uma inscrição que descobriram nas paredes da caverna. O Evangelho de Tiago, que foi omitido das versões do Novo Testamento usadas pela maioria das igrejas ocidentais, descreve a função dessa mulher como parteira assistente no nascimento de Jesus.
Salomé é uma figura misteriosa. A tumba da família atesta que seus proprietários eram uma família rica da área de Shefelah (terra baixa) da Judéia no período do Segundo Templo. O culto de Salomé, santificado no cristianismo, pertence a um fenômeno maior, através do qual os peregrinos cristãos do século V encontraram e santificaram locais judaicos. O nome Salomé pode ter aparecido na antiguidade em um dos ossuários da tumba, e a tradição que identifica o local com a parteira Salomé se desenvolveu ali. Por causa disso, a caverna tornou-se reverenciada pelo cristianismo”, disseram Nir Shimshon-Paran e Zvi Firer, da Autoridade de Antiguidades de Israel.
Os pesquisadores descobriram as ruínas de um pátio com colunatas de 350 metros quadrados fora da gruta, indicando que Salomé era respeitada na época. 200 anos após a conquista muçulmana, foram descobertas as ruínas de lojas que vendiam lâmpadas de barro e outras coisas relacionadas aos peregrinos do século IX.
“Os peregrinos alugavam lamparinas a óleo, entravam na caverna, rezavam, saíam e devolviam as lamparinas”, explicou Firer. “Encontramos dezenas deles, com lindas decorações de plantas e flores.”
"É uma das cavernas funerárias mais espetaculares encontradas em Israel, segundo pesquisadores.
«Sabíamos dela há pelo menos quarenta anos. Tudo foi enterrado. Mas durante as escavações para abri-lo ao público pela primeira vez, encontramos este grande pátio e dezenas de lamparinas a óleo, sinais de peregrinos e inscrições. Isso é o que há de mais moderno em arqueologia hoje em Israel”, disse Saar Ganor, diretor do projeto no qual essas investigações se enquadram, que também confirmou que o local poderá ser visitado quando as obras de restauração estiverem concluídas.