Europa é uma das maiores das mais de 90 luas em órbita do planeta Júpiter. É também um dos melhores lugares para procurar vida extraterrestre.
Frequentemente chamado de “mundo oceânico” pelos cientistas, as observações feitas até o momento sugerem fortemente que, sob a crosta gelada de Europa, pode haver um oceano líquido de água salgada contendo duas vezes mais água do que os oceanos da Terra. Agora, a Europa Clipper da Nasa – a maior espaçonave já desenvolvida pela agência espacial dos EUA para uma missão planetária – pode ter as ferramentas para detectá-la.
Enquanto a espaçonave Clipper passa pelos testes e preparativos finais antes de seu lançamento em outubro de 2024, os cientistas que usam um dos nove instrumentos a bordo fizeram uma descoberta empolgante. Além de determinar se Europa poderia suportar vida, o instrumento em questão deve, de fato, ser capaz de detectar diretamente a própria vida alienígena – caso ela exista lá.
Os três principais ingredientes para a vida são energia, água líquida e os produtos químicos certos. A espaçonave fornecerá mais detalhes sobre esses ingredientes em Europa e, portanto, sobre seu potencial para abrigar vida.
Europa obtém energia das forças de maré extremas causadas pela gravidade de Júpiter, que empurram e puxam o material da lua, gerando calor em seu interior. É esse processo que sustenta a teoria de um oceano de água líquida sob a superfície.
"O oceano extraterrestre de Europa pode conter os blocos de construção química para a vida. Isso inclui elementos químicos como carbono, oxigênio, fósforo e enxofre. Mas a equipe da missão também estará à procura de compostos orgânicos, que contêm carbono e compreendem muitos dos produtos químicos mais complexos vitais para a biologia.
Detectar as assinaturas desses produtos químicos é o principal objetivo da missão Europa Clipper. Se essas evidências forem encontradas, isso indicaria que Europa pode ser outro lugar no sistema solar capaz de suportar vida.
Uma descoberta inesperada
O instrumento Suda (Surface Dust Mass Analyser), liderado pela Universidade do Colorado em Boulder, é um dos nove instrumentos da Europa Clipper. Ele coletará pequenos grãos de gelo e poeira da região acima da superfície enquanto a espaçonave passa pela lua. O objetivo principal é determinar a composição desse material e, por meio da análise da trajetória, descobrir em que parte da superfície de Europa ele se originou.
Os cientistas acreditam que parte do material gelado pode vir de erupções, ou plumas, na superfície de Europa. Essas plumas poderiam transportar água do oceano abaixo para o espaço, portanto, a análise da composição desse material fornecerá uma boa indicação da habitabilidade do oceano. O instrumento Suda também será capaz de determinar se o material se originou da própria Europa ou se veio de outro objeto próximo do sistema solar, como outra lua de Júpiter.
Falando antes das últimas descobertas, Murthy Gudipati, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, disse: “Não somos uma missão de busca de vida. O objetivo da Europa Clipper é entender o oceano de Europa e a habitabilidade da lua”.
Mas uma pesquisa recente publicada na Science Advances mostrou que a Clipper poderia ser uma missão de busca de vida, afinal. Um grupo de cientistas (da Universidade de Washington, da Universidade Livre de Berlim e da Open University do Reino Unido) testou um espectrômetro de massa ionizante de impacto, o mesmo tipo de instrumento do Suda, em laboratório sob condições simuladas semelhantes às esperadas durante a missão Europa.
Nos minúsculos cristais de gelo disparados contra o equipamento, os cientistas também incluíram algum material de células bacterianas. Eles descobriram que, mesmo quando apenas 1% do material completo de uma célula era incluído em um grão de gelo, eles ainda podiam detectar a presença de material bacteriano. Eles também conseguiram determinar que diferentes modos do instrumento eram melhores para detectar diferentes compostos orgânicos, como ácidos graxos e aminoácidos.
Fabian Klenner, um dos pesquisadores, disse à New Scientist: “Se as formas de vida em Europa seguirem o mesmo princípio de ter uma membrana e DNA feito de aminoácidos… então a detecção desses produtos químicos seria uma arma fumegante para a vida lá”.
A equipe científica da Suda usará essas descobertas para analisar os dados de Europa quando ela chegar. Eles têm um pouco de tempo para preparar as coisas: a espaçonave não chegará a Europa até pelo menos 2030.
Seria um resultado suficientemente fantástico se a Clipper pudesse demonstrar que Europa tem os ingredientes necessários para a vida e, sem dúvida, levaria a muitas pesquisas e especulações, além de possíveis preparativos para uma missão de acompanhamento para detectar vida em potencial. Se a Clipper conseguir fazer tudo isso e, ao mesmo tempo, coletar material direto de vida alienígena, será uma descoberta científica histórica.
Até o momento, não foi encontrada nenhuma evidência concreta de vida além da Terra, embora haja indícios de condições adequadas em alguns outros corpos do sistema solar. A vida em Europa seria a primeira biologia extraterrestre detectada de forma conclusiva. Embora não seja provável que essa vida se comunique conosco tão cedo, ela responderia à pergunta candente sobre a possibilidade de a biologia existir em qualquer outro lugar além da Terra.
A comprovação de que Europa suporta ou suportou vida permitirá que os pesquisadores desenvolvam e testem teorias sobre como essa biologia surgiu. Isso, por sua vez, também poderia fornecer informações sobre as origens da vida em nosso planeta.
Lucinda King, Gerente de Projetos Espaciais e Líder de Design de Missão, Universidade de Portsmouth
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
