Na quinta-feira, a Força Espacial dos EUA revelou uma colaboração estratégica com duas empresas – Rocket Lab e True Anomaly – em uma missão pioneira destinada a demonstrar técnicas de combate à “agressão em órbita”. Sob essa iniciativa, uma espaçonave desenvolvida e lançada pela Rocket Lab será encarregada de rastrear um satélite fabricado pela True Anomaly, uma empresa emergente sediada no Colorado. “Os fornecedores exercitarão um cenário realista de resposta a ameaças em uma demonstração de conscientização do domínio espacial em órbita chamada Victus Haze”, disse o Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial em um comunicado.
Nesse contexto de potencial ameaça, situações podem surgir onde um satélite execute manobras de proximidade em direção a uma espaçonave dos EUA, ou ainda, um satélite realize atividades consideradas incomuns ou inesperadas. Diante desse cenário, a Força Espacial busca desenvolver a capacidade de resposta, seja para prevenir ações adversárias ou proteger os satélites dos EUA contra possíveis ataques.
“Quando outra nação coloca um ativo no espaço e não sabemos exatamente o que é esse ativo, não sabemos qual é sua intenção, não sabemos quais são suas capacidades, precisamos ter a capacidade de ir até lá e descobrir o que é essa coisa”, disse o general Michael Guetlein, vice-chefe de operações espaciais da Força Espacial.
É exatamente isso que a Força Espacial pretende evidenciar com o projeto Victus Haze. Nesta missão, a espaçonave da True Anomaly será lançada inicialmente, simulando um satélite de um possível adversário, como a China ou a Rússia. Em resposta, a Rocket Lab terá um satélite em estado de prontidão para ser lançado e inspecionar a espaçonave da True Anomaly. Esse lançamento ocorrerá quando a Força Espacial autorizar a ação.
“Muito esportivo”, disse Even Rogers, cofundador e CEO da True Anomaly.
"Posteriormente, caso todas as etapas transcorram conforme o planejado, as duas espaçonaves inverterão seus papéis, com o satélite Jackal da True Anomaly realizando manobras ativas ao redor do satélite da Rocket Lab. A Força Espacial estipula que tanto a True Anomaly quanto a Rocket Lab concluirão a entrega de suas espaçonaves até o outono de 2025.
“Se um concorrente próximo fizer um movimento, precisamos tê-lo em nossa aljava para fazer uma contra-manobra, seja ela subir e fazer uma demonstração de força ou subir e fazer a conscientização do domínio espacial ou entender a caracterização do ambiente – o que está acontecendo?” disse Guetlein.
O Victus Haze representa o próximo passo em uma série de missões militares dedicadas a validar os recursos do Tactically Responsive Space (TacRS). Por meio desses esforços, a Força Espacial e seus parceiros comerciais demonstram como podem reduzir significativamente o tempo necessário para preparar e lançar um satélite.
Em 2023, a Space Force estabeleceu uma parceria com a Firefly Aerospace e a Millennium Space Systems para a missão Victus Nox. O satélite Victus Nox foi concebido, construído e testado em menos de um ano, sendo preparado para o lançamento em menos de 60 horas. A Firefly alcançou sucesso ao lançar a espaçonave em seu foguete Alpha apenas 27 horas após receber as ordens de lançamento da Space Force. Essa realização é notável em um setor em que os satélites tradicionalmente demandam anos para serem desenvolvidos e as campanhas de lançamento normalmente se estendem por semanas ou meses.
“Não temos mais o luxo de esperar anos, até mesmo 10 ou 15 anos, para fornecer alguns desses recursos”, disse Guetlein em uma discussão em janeiro organizada pelo Center for Strategic and International Studies. “Um cronograma taticamente relevante é uma questão de semanas, dias ou até mesmo horas.”
“O objetivo do Victus Haze é continuar quebrando esses paradigmas e mostrar como podemos criar rapidamente uma capacidade de conscientização do domínio espacial e operá-la em tempo real contra uma ameaça”, disse Guetlein.
A missão Victus Haze apresenta uma complexidade maior em comparação com a Victus Nox, envolvendo dois contratantes principais, duas espaçonaves e dois lançamentos de foguetes a partir de diferentes espaçoportos. Tudo isso está programado para ocorrer dentro de prazos curtos “para manter a demonstração o mais realista possível”, afirmou um porta-voz da Força Espacial.
“Essa demonstração acabará preparando a Força Espacial dos Estados Unidos para fornecer forças futuras aos comandos combatentes para realizar operações rápidas em resposta à agressão adversária em órbita”, disse o Comando de Sistemas Espaciais em um comunicado.
“Trata-se de uma demonstração operacional realmente significativa, que está realmente ampliando os limites da tecnologia e demonstra muita confiança na base industrial dos EUA”, disse Rogers.
“Fundamentalmente, trata-se de caracterizar uma capacidade desconhecida pela primeira vez na órbita baixa da Terra”, disse Rogers em uma entrevista à Ars. “Há uma série de desafios associados a isso: cobertura consistente com comunicações, como rastrear um objeto em manobra na órbita baixa da Terra com recursos limitados de reconhecimento do domínio espacial, qual é o nível certo de autonomia e interação humana?”
Os dois primeiros satélites Jackal da True Anomaly foram lançados no mês passado em uma missão de compartilhamento de lançamento da SpaceX. No entanto, a empresa anunciou algumas semanas depois que os dois satélites não conseguiram concluir a demonstração de encontro planejada. Esse contratempo teria servido como um precursor do tipo de atividade que a True Anomaly e a Rocket Lab demonstrarão no Victus Haze.
Rogers mencionou que sua empresa está atualmente trabalhando em mais duas missões de demonstração que serão realizadas antes do Victus Haze.
A Unidade de Inovação de Defesa das Forças Armadas concedeu à Rocket Lab um contrato de US$ 32 milhões por sua participação na missão Victus Haze. Por outro lado, o contrato da True Anomaly com a SpaceWERX, o braço de inovação da Força Espacial, está avaliado em US$ 30 milhões. Além disso, a True Anomaly está contribuindo com US$ 30 milhões em capital privado para ajudar a financiar a missão, elevando o custo total do Victus Haze para aproximadamente US$ 92 milhões. Todo o projeto está sendo supervisionado pelo Space Safari, uma divisão do Space Systems Command.
“Reconhecemos a oportunidade significativa de alavancar as inovações do setor espacial comercial para combater a China como a principal ameaça dos Estados Unidos”, disse o Coronel Bryon McClain, diretor executivo do programa do Comando de Sistemas Espaciais para conscientização do domínio espacial e poder de combate. “Os Estados Unidos têm o setor espacial mais inovador do mundo. O Victus Haze demonstrará, em condições operacionalmente realistas, nossa capacidade de responder a comportamentos irresponsáveis em órbita.”
“Assim que a fase de construção for concluída, a missão entrará em várias fases sucessivas para incluir as fases de espera, ativação, alerta e lançamento”, disse a Força Espacial. “Embora essa seja uma demonstração coordenada, cada fornecedor receberá perfis exclusivos de lançamento e missão.”
O satélite Jackal, da True Anomaly, com dimensões quase tão grandes quanto uma geladeira, será lançado em uma missão de “carona rápida” a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, ou da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, conforme informado pelo Comando de Sistemas Espaciais. Provavelmente, esse lançamento ocorrerá como parte de uma missão compartilhada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9. Lançar em um voo compartilhado apresenta desafios distintos em comparação com um lançamento em um foguete dedicado, como foi o caso da missão Victus Nox em 2023.
A True Anomaly declara que poderia preparar seu satélite para integração com um foguete em um período de 12 a 84 horas, dependendo da frequência de lançamentos do fornecedor. Após o lançamento do satélite Jackal da True Anomaly, a Força Espacial concederá à Rocket Lab um prazo de 24 horas para lançar seu próprio satélite, de dimensões semelhantes ao da True Anomaly, utilizando um foguete Electron, seja da Nova Zelândia ou da Virgínia. O lançamento da Rocket Lab precisa ser cronometrado com precisão para permitir que seu satélite se encontre com a espaçonave da True Anomaly em órbita.
“O Victus Haze se baseia no histórico comprovado da Rocket Lab de fornecer soluções de lançamento e espaçonaves que permitem missões avançadas em prazos acelerados”, disse Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, em um comunicado. “A capacidade de projetar, construir, lançar e operar uma espaçonave em uma única equipe simplificada é rara e proporcionará velocidade e valor inigualáveis para a nação.”
Chegar a esse ponto de reduzir o tempo necessário para lançar um satélite foi uma jornada desafiadora. O programa Operationally Responsive Space (ORS) das forças armadas tinha objetivos semelhantes nas décadas de 2000 e 2010, porém estava mais centrado em reabastecer ou substituir a capacidade existente, e não tanto em responder a ameaças no espaço, conforme explicou Guetlein.
Desde então, empresas comerciais têm desenvolvido seus próprios recursos de última geração, tornando a tecnologia mais avançada disponível para a Força Espacial a um custo mais acessível. “Na época, era muito caro”, disse Guetlein.
Atualmente, o maior desafio reside em transformar a cultura tanto da Força Espacial quanto de seus parceiros comerciais. Aspectos como aprovações regulatórias, documentação de segurança e autorizações de espaço aéreo precisam ser agilizados.
“O espaço responsivo do ponto de vista tático não tem a ver com o hardware”, disse Guetlein. “Não se trata do satélite; não se trata do sensor; não se trata do foguete. Tem a ver com a mentalidade. Tem a ver com a cultura.”
