Dan Baumgardt, Universidade de Bristol

O neurocirurgião Sergio Canavero anunciou em 2015 que logo seria capaz de realizar o primeiro procedimento de transplante de cabeça humana do mundo. Isso significaria que seria possível remover a cabeça de alguém e enxertá-la no pescoço e nos ombros de outra pessoa. Até agora, isso só foi realizado em cadáveres e não em humanos vivos.

Mas suponha que você queira manter o rosto que já tem? Ou tenha se cansado do corpo que habita? Poderia ser possível trocar cérebros entre corpos em vez disso?

Recentemente, Emma Stone ganhou seu segundo Oscar por sua atuação na brilhantemente surreal comédia Pobres Coitados. No filme, o personagem de Stone, Bella Baxter, recebe um transplante de cérebro de seu filho não nascido sobrevivente depois de se matar. A cirurgia é realizada pelo cientista experimental Dr. Godwin Baxter (interpretado por Willem Dafoe).

Qualquer um que tenha assistido ao filme verá o Dr. Baxter remover o cérebro da parte de trás do crânio, descascando-o tão facilmente quanto uma ervilha de uma vagem.

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Por razões que explicarei mais tarde, esta cena não é anatomicamente correta, mas levanta a questão – quão viável é realizar um transplante de cérebro? Quais são as praticidades talvez na operação mais desafiadora já concebida?

Desafio um: entrar, sair

O cérebro vivo tem a textura de uma gelatina amolecida e é protegido do dano pelo crânio. Apesar de ser um osso duro de quebrar, o crânio provavelmente seria a estrutura mais fácil de negociar. Técnicas neurocirúrgicas modernas fazem uso de serras de craniotomia para remover um pedaço do crânio e acessar o cérebro por baixo.

Vale ressaltar que nem todas as operações neurocirúrgicas alcançam o cérebro dessa maneira. A glândula pituitária do tamanho de uma ervilha fica sobre a base do cérebro, logo atrás de um dos seios nasais na parte de trás da cavidade nasal. Nesse caso, faz sentido usar o nariz para cirurgia da pituitária.

Embora o nariz não seja grande o suficiente para inserir um novo cérebro, ele pode certamente servir como uma rota para remover um – embora em pedaços. Durante o processo de mumificação dos antigos egípcios, que consideravam o cérebro como não importante, pedaços dele foram removidos através das passagens nasais.

Passado o crânio, chega-se ao envoltório do cérebro – três membranas protetoras, ou meninges. A primeira, a dura-máter, é resistente. A segunda, a aracnoide, é como uma teia de aranha, enquanto a pia-máter, a terceira, é delicada e invisivelmente fina. São essas estruturas que se inflamam na meningite.

Essas membranas fornecem estabilidade e evitam que o cérebro se mova. Elas também segregam o interior do crânio em compartimentos. O primeiro fornece um anel de fluido protetor ao redor do lado de fora do cérebro – pense em pepinos em conserva flutuando em um pote de vinagre. Conhecido como líquido cefalorraquidiano (LCR), é feito a partir de sangue filtrado e é incolor.

As meninges também criam canais entre o cérebro e o crânio. Estas são as rotas pelas quais tanto o sangue quanto o LCR da cabeça são devolvidos ao coração.

Ao abrir o crânio e as men inges, haverá espaço suficiente para remover o cérebro. Isso seria a parte mais simples da operação.

Desafio dois: conectar os circuitos

Agora é hora de colocar o novo cérebro. É aqui que as coisas ficam complicadas.

O cérebro recebe informações sensoriais de todo o corpo e envia instruções de volta a ele, fazendo os músculos se contraírem, o coração bater e as glândulas secretarem hormônios. Remover um cérebro requer cortar os 12 pares de nervos cranianos que saem diretamente dele e a medula espinhal. As informações entram e saem do cérebro por todas essas estruturas. Vê a dificuldade?

Os nervos não se juntam facilmente. Assim que você os corta, geralmente começam a se desintegrar e morrer, embora alguns sejam mais resilientes do que outros. Grupos de pesquisa ao redor do mundo experimentam como promover o crescimento de células nervosas após danos para evitar sintomas neurológicos. As ideias sobre como isso poderia ser alcançado são variadas mas incluem o uso de produtos químicos ou enxertos de células que estimulam a recuperação neuronal.

Pesquisadores também sugeriram que uma cola biológica especial poderia ser usada para colar as duas extremidades cortadas de um nervo ou medula espinhal de volta juntas.

Remover o cérebro antigo também terá exigido cortar as artérias que fornecem sangue. Isso também terá interrompido oxigênio e nutrição críticos, que também precisarão ser restabelecidos.

Desafio três: o aftermath

O período final e mais incerto é o aftermath. E a lista de especulações é interminável. O sujeito recuperará a consciência? Eles serão capazes de pensar? Mover? Respirar? Como o corpo reagirá ao novo cérebro?

A maioria das cirurgias de transplante requer doadores compatíveis com os receptores, já que a reação normal do corpo a tecidos desconhecidos é rejeitá-los. O sistema imunológico envia uma cavalaria de glóbulos brancos e anticorpos para atacar e destruir, convencido de que essa nova presença significa dano. Normalmente, os cérebros são protegidos desse ataque por outro escudo, chamado de barreira hematoencefálica. Se não for reconstruída adequadamente durante a operação, o cérebro do doador pode estar aberto ao ataque.

Também é importante considerar como o cérebro reagirá à sua nova morada. Em Pobres Coitados, o cérebro e o corpo de Bella Baxter foram relatados como “não totalmente sincronizados”. Mas os cérebros podem aprender a crescer. Assim, assim como os bebês ganham um arsenal de pensamentos, comportamentos, habilidades e capacidades durante seu desenvolvimento infantil, um cérebro transplantado pode fazer o mesmo.

Assim, o transplante de cérebro atualmente permanece como algo da ficção científica e do cinema vencedor do Oscar. A viabilidade de acordo com a anatomia e fisiologia básicas torna improvável o desenvolvimento de tal procedimento complexo. Mas mais tempo, ferramentas, tecnologias, expertise e, é claro, dinheiro poderiam torná-lo viável? Se Pobres Coitados oferece um vislumbre da ética da troca de cérebros, então isso é uma ideia assustadora.

Dan Baumgardt, Professor Sênior, Escola de Fisiologia, Farmacologia e Neurociência, Universidade de Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.