Laurent Palka, Muséum national d’histoire naturelle (MNHN)
Há pouco mais de cinco anos, em 22 de fevereiro de 2019, uma sonda espacial não tripulada foi colocada em órbita ao redor da Lua. Chamada de Beresheet e construída pela SpaceIL e Israel Aerospace Industries, pretendia ser a primeira espaçonave privada a realizar um pouso suave. Entre a carga útil da sonda estavam os tardígrados, famosos por sua capacidade de sobreviver mesmo nos climas mais severos.
A missão enfrentou problemas desde o início, com a falha das câmeras “star tracker” destinadas a determinar a orientação da espaçonave e assim controlar adequadamente seus motores. Limitações orçamentárias impuseram um design simplificado, e embora o centro de comando tenha conseguido contornar alguns problemas, as coisas ficaram ainda mais complicadas em 11 de abril, dia do pouso.
No caminho para a Lua, a espaçonave estava viajando em alta velocidade e precisava ser desacelerada significativamente para fazer um pouso suave. Infelizmente, durante a manobra de frenagem, um giroscópio falhou, bloqueando o motor principal. A uma altitude de 150 m, Beresheet ainda estava se movendo a 500 km/h, muito rápido para ser parado a tempo. O impacto foi violento – a sonda se despedaçou e seus restos foram espalhados por uma distância de cerca de cem metros. Sabemos disso porque o local foi fotografado pelo satélite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) da NASA em 22 de abril.
Animais que podem resistir (quase) a tudo
E então, o que aconteceu com os tardígrados que estavam viajando na sonda? Dadas suas habilidades notáveis de sobreviver em situações que matariam praticamente qualquer outro animal, eles poderiam ter contaminado a Lua? Pior, eles poderiam ser capazes de se reproduzir e colonizá-la?
"Os tardígrados são animais microscópicos que medem menos de um milímetro de comprimento. Todos têm neurônios, uma abertura bucal na extremidade de um probóscide retrátil, um intestino contendo uma microbiota e quatro pares de pernas não articuladas terminando em garras, e a maioria tem dois olhos. Por menores que sejam, eles compartilham um ancestral comum com artrópodes como insetos e aracnídeos.
A maioria dos tardígrados vive em ambientes aquáticos, mas podem ser encontrados em qualquer ambiente, até mesmo em ambientes urbanos. Emmanuelle Delagoutte, pesquisadora do CNRS, os coleta nos musgos e líquens do Jardin des Plantes em Paris. Para estarem ativos, se alimentarem de microalgas como a clorela, e se moverem, crescerem e se reproduzirem, os tardígrados precisam estar cercados por uma película de água. Eles se reproduzem sexualmente ou assexuadamente por partenogênese (de um ovo não fertilizado) ou até mesmo hermafroditismo, quando um indivíduo (que possui ambos os gametas masculino e feminino) se autofertiliza. Uma vez que o ovo eclodiu, a vida ativa de um tardígrado dura de 3 a 30 meses. Um total de 1.265 espécies foram descritas, incluindo dois fósseis.
Os tardígrados são famosos por sua resistência a condições que não existem nem na Terra nem na Lua. Eles podem desligar seu metabolismo perdendo até 95% de sua água corporal. Algumas espécies sintetizam um açúcar, a trealose, que atua como um anticongelante, enquanto outras sintetizam proteínas que se pensa incorporarem constituintes celulares em uma rede “vítrea” amorfa que oferece resistência e proteção a cada célula.
Durante a desidratação, o corpo do tardígrado pode encolher para a metade de seu tamanho normal. As pernas desaparecem, com apenas as garras ainda visíveis. Esse estado, conhecido como criptobiose, persiste até que as condições para a vida ativa se tornem favoráveis novamente.
Dependendo da espécie de tardígrado, os indivíduos precisam de mais ou menos tempo para desidratar e nem todos os espécimes da mesma espécie conseguem retornar à vida ativa. Adultos desidratados sobrevivem por alguns minutos a temperaturas tão baixas quanto -272°C ou tão altas quanto 150°C, e a longo prazo em doses altas de raios gama de 1.000 ou 4.400 Gray (Gy). Para comparação, uma dose de 10 Gy é fatal para humanos, e 40-50.000 Gy esteriliza todo tipo de material. No entanto, qualquer que seja a dose, a radiação mata os ovos de tardígrado. Além disso, a proteção oferecida pela criptobiose nem sempre é clara, como no caso do Milnesium tardigradum, onde a radiação afeta tanto os animais ativos quanto os desidratados da mesma maneira.
Vida lunar?
E então, o que aconteceu com os tardígrados depois que eles caíram na Lua? Alguns deles ainda são viáveis, enterrados sob o regolito lunar, o pó que varia em profundidade de alguns metros a várias dezenas de metros?
Em primeiro lugar, eles teriam que ter sobrevivido ao impacto. Testes de laboratório mostraram que espécimes congelados da espécie Hypsibius dujardini viajando a 3.000 km/h em um vácuo foram fatalmente danificados quando se chocaram com areia. No entanto, eles sobreviveram a impactos de 2.600 km/h ou menos – e seu “pouso forçado” na Lua, querido ou não, foi muito mais lento.
A superfície da Lua não está protegida das partículas solares e dos raios cósmicos, especialmente dos raios gama, mas mesmo assim, os tardígrados seriam capazes de resistir. Na verdade, Robert Wimmer-Schweingruber, professor da Universidade de Kiel, na Alemanha, e sua equipe mostraram que as doses de raios gama atingindo a superfície lunar eram permanentes mas baixas em comparação com as doses mencionadas acima – 10 anos de exposição a raios gama lunares corresponderiam a uma dose total de cerca de 1 Gy.
Mas então surge a questão da “vida” na Lua. Os tardígrados teriam que resistir à falta de água, bem como a temperaturas que variam de -170 a -190°C durante a noite lunar e de 100 a 120°C durante o dia. Um dia ou noite lunar dura muito tempo, pouco menos de 15 dias terrestres. A própria sonda não foi projetada para resistir a esses extremos e, mesmo que não tivesse caído, teria cessado toda atividade após apenas alguns dias terrestres.
Infelizmente para os tardígrados, eles não podem superar a falta de água líquida, oxigênio e microalgas – nunca seriam capazes de reativar, muito menos se reproduzir. Sua colonização da Lua é assim impossível. Ainda assim, espécimes inativos estão no solo lunar e sua pres ença levanta questões éticas, como Matthew Silk, ecologista da Universidade de Edimburgo, aponta. Além disso, em um momento em que a exploração espacial está decolando em todas as direções, contaminar outros planetas poderia significar que perderíamos a oportunidade de detectar vida extraterrestre.
O autor agradece a Emmanuelle Delagoutte e Cédric Hubas do Muséum de Paris, e a Robert Wimmer-Schweingruber da Universidade de Kiel, por lerem criticamente o texto e por seus conselhos.
Laurent Palka, Maître de conférences, Muséum national d’histoire naturelle (MNHN)
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
