Por Nola Taylor Tillman.

Quando a missão Viking 1 retornou fotos da superfície marciana em 1976, a imagem de um rosto em Marte na região de Cydonia chamou a atenção do público. Seria um truque de luz e sombras? Um resquício de uma civilização antiga? Vamos dar uma olhada nessa intrigante forma de relevo.

Descoberta e estudo

Enquanto a missão Viking 1 circulava o planeta vermelho em busca de um local de pouso para sua nave irmã, a Viking 2, ela tirou fotos de Marte para os engenheiros da NASA estudarem. Em 25 de julho de 1976, ela capturou a imagem de uma pilha de rochas que se assemelhava muito a um rosto humano. Quando a NASA divulgou a fotografia quase uma semana depois, descreveu-a como uma “enorme formação rochosa no centro [da foto], que se assemelhava a uma cabeça humana”.

Embora os cientistas da NASA tenham rapidamente determinado que o rosto havia sido criado por truques de luz e sombras, o público imaginativo aproveitou a ideia de que ele não havia se formado naturalmente.

Algumas pessoas acreditam que o rosto é o remanescente de uma civilização alienígena, sugerindo que outros afloramentos rochosos na área podem ser uma cidade extraterrestre em ruínas. Desde 1976, o rosto tem aparecido em várias referências da cultura popular, citando-o como uma indicação de vida em Marte em algum momento da história do planeta. Livros, filmes e televisão participaram da especulação sobre a “verdadeira” origem dos escombros marcianos.

Em abril de 1998, a Mars Global Surveyor da NASA obteve imagens mais detalhadas do rosto. Outras imagens de alta resolução tiradas posteriormente pela Mars Reconnaissance Orbiter e pela Mars Express da Agência Espacial Europeia revelaram que a análise original das imagens estava correta; a sugestão de um rosto é uma ilusão de ótica revelada somente quando a luz atinge a superfície e os poços das rochas em ângulos específicos.

Fazendo caretas em Marte

A face em Marte fica em uma área conhecida como região de Cydonia, que se situa entre as terras altas do sul do planeta, repletas de crateras, e as planícies mais suaves do norte. Alguns cientistas acreditam que essa área já esteve próxima a um oceano marciano gigante, na época em que o planeta tinha uma atmosfera suficiente para reter água em sua superfície.

O afloramento rochoso que cria a ilusão tem aproximadamente um quilômetro de largura e se assemelha a buttes ou mesas do oeste americano. É provável que tenha se formado a partir de uma combinação de deslizamentos de terra e detritos coletados.

Outras mesas estão espalhadas pela região de Cydonia, e os orbitadores as mediram enquanto circulavam sobre a área. Os resultados revelaram que não havia nada de exclusivo na formação estrutural da face em si; ela se assemelha às formas de relevo vizinhas. Tanto a Global Space Surveyor quanto a Mars Express capturaram dados suficientes para criar uma visão tridimensional da fascinante formação.

Embora seja um dos pontos de referência mais populares em Marte, a face não é, de forma alguma, o único grupo de rochas que se encontra em uma configuração visualmente agradável. A Viking capturou várias outras imagens intrigantes, incluindo a cratera Galle, nas terras altas do sul, com uma cadeia de montanhas curvas e dois grupos de montanhas que criam a aparência de um rosto sorridente. Um padrão de fluxo de lava no grande vulcão Alba Patera se parece muito com o popular Muppet Kermit the Frog. As imagens da Mars Express capturaram uma mesa em forma de caveira. E outros rostos mais vagos pontilham a superfície do planeta vermelho.

Essas estruturas não são particularmente indicativas de vida alienígena. Mesmo na Terra, formações como o “Velho da Montanha” em New Hampshire podem criar imagens esteticamente agradáveis sem intervenção extraterrestre.