Quase todos os dias, nós aqui na Terra recebemos uma imagem de tirar o fôlego do terreno de Marte enviada por um veículo espacial. Mas a vista do espaço também pode ser incrível. O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) acaba de enviar uma imagem instigante do Curiosity enquanto ele sobe um cume íngreme no Monte Sharp.

O rover é um pequeno ponto preto no centro da imagem, o que dá uma boa ideia do que a câmera HiRISE da MRO conseguiu fazer. Para fins de escala, o rover tem o tamanho aproximado de uma mesa de jantar e está localizado em uma região de faixas de material alternadamente escuras e claras no Planeta Vermelho.

Onde está o Curiosity?

O rover Curiosity está explorando um antigo cume na lateral do Monte Sharp, que é o pico de uma cratera em Marte. Ele está situado ao lado de uma característica chamada Gediz Vallis Ridge, e os terrenos e materiais preservam um registro de como eram as coisas quando a água fluiu pela última vez ali.

Isso aconteceu há cerca de três bilhões de anos. A força do fluxo trouxe quantidades significativas de rochas e detritos para a região. Eles se empilharam para formar o cume. Portanto, muito do que você vê aqui são os restos dessecados dessa inundação.

Os fluxos de detritos são bastante comuns aqui na Terra, principalmente após enchentes, erupções vulcânicas, tsunamis e outras ações. Podemos vê-los sempre que o material inunda uma região ou desce uma encosta. Em um fluxo baseado em inundação, a velocidade da água se combina com a gravidade e o grau de inclinação para enviar material correndo pela superfície.

Um fluxo de detritos também pode ser um deslizamento de terra seco, que pode ocorrer em praticamente qualquer lugar da Terra onde as condições sejam adequadas. Outro tipo de fluxo de detritos vem da atividade vulcânica.

Isso ocorre quando o material entra em erupção em um vulcão ou quando terremotos combinados com uma erupção colapsam o material na lateral da montanha. Isso resulta no que é chamado de “lahar”. As pessoas na América do Norte devem se lembrar da erupção do Monte St. Helens em 1980, que resultou em vários lahars que soterraram partes do terreno ao redor.

Agora que os cientistas veem regiões com aparência semelhante em Marte, eles querem saber várias coisas. Como elas se formaram? Foram criadas pelos mesmos processos que as formam na Terra? E há quanto tempo elas começaram a se formar? O Curiosity, o Perseverance e outros rovers e landers foram enviados a Marte para ajudar a responder a essas perguntas.

Entendendo o Debris Ridge

Alguma dessas ações aconteceu em Marte? As evidências são muito fortes, e é por isso que o Gediz Vallis é um dos principais objetivos de exploração do rover. Trata-se de um cânion que se estende por 9 quilômetros da superfície marciana e tem cerca de 140 metros de profundidade.

Gediz provavelmente foi esculpido pela chamada atividade “fluvial” (que significa ação de fluxo) no início. Inundações posteriores depositaram uma variedade de areias e rochas de granulação fina. Com o tempo, os ventos sopraram grande parte desse material, deixando para trás bolsões protegidos de materiais deixados pela inundação.

O tamanho das rochas diz algo sobre a velocidade dos fluxos que depositaram todo o material. Os estudos geológicos dessas rochas revelarão suas composições minerais, inclusive sua exposição à água ao longo do tempo.

O cume do Gediz Vallis resultou da ação da água que empurrou rochas e sujeira para construí-lo ao longo do tempo. Os cientistas planetários agora precisam descobrir a sequência de eventos que a criaram. As pistas estão nas rochas espalhadas na região e no terreno ao redor.

O próprio Monte Sharp (formalmente conhecido como Aeolis Mons) tem cerca de 5 quilômetros de altura e é, essencialmente, uma pilha de rochas sedimentares em camadas. À medida que o Curiosity sobe a montanha, ele explora materiais cada vez mais jovens.

A missão do Curiosity em Gediz

Para colocar tudo isso em uma escala maior, o Monte Sharp é o pico central da Cratera Gale. Ele se formou há cerca de 3,5 a 3,8 bilhões de anos devido a um impacto. Com o passar do tempo, a água inundou a cratera várias vezes. Ela escoou e acabou desaparecendo quando o clima de Marte a transformou no deserto empoeirado que vemos hoje.

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Os ventos também desempenharam um papel importante no preenchimento da cratera com depósitos de poeira e areia. Essa chamada atividade eólica também ajudou a esculpir o Monte Sharp. Esse histórico de deposição e erosão com base no vento e na água tornou a Cratera Gale um lugar muito atraente para ser explorado. É por isso que o Curiosity foi enviado para lá e continua sua jornada até o Monte Sharp.

Este artigo foi republicado do Universe Today. Leia o artigo original.