O anúncio da quebra de uma lâmina no helicóptero Ingenuity, em Marte, representou um dia de luto para os entusiastas do inovador veículo aéreo. Além de impor essa tristeza aos admiradores, a notícia também contribuiu para o aumento de 1,8 kg na já crescente pilha de detritos deixada no Planeta Vermelho pelos seres humanos.
Desde o pouso do módulo de pouso Mars 2 da Rússia em 19 de maio de 1971, às 17h22, os humanos têm depositado resíduos em nosso vizinho planetário, tudo em prol da ciência. Atualmente, mais de sete toneladas de detritos estão dispersas por Marte, incluindo paraquedas e escudos térmicos utilizados em aterrissagens intensas, brocas, fragmentos de pneus e, claro, a ponta da asa do Ingenuity.
Caso você tenha dificuldade em visualizar a quantidade de sete toneladas, podemos compará-la aproximadamente ao peso de sete girafas ou três rinocerontes.
Entretanto, essas medidas perdem sua relevância em Marte, onde, até o momento, nenhuma das numerosas sondas ou rovers conseguiu apresentar de maneira conclusiva a existência passada de vida no planeta. O mistério permanece intacto.
Contudo, três destes veículos ainda perseveram, dedicados a converter sinais promissores em evidências conclusivas – são os rovers Curiosity e Perseverance da NASA, juntamente com o rover Zhurong da China.
"Enquanto permanecerem operacionais, os rovers não são considerados como parte do lixo espacial. Infelizmente, para aqueles que caíram ou perderam funcionalidade ao longo do tempo, todos acabam integrando a categoria de resíduos espaciais.
Nessa lista incluem-se o módulo de aterrissagem Mars 6, que enfrentou problemas durante o pouso, e o Beagle 2 da Grã-Bretanha, que falhou em estabelecer comunicação após o pouso planejado no Natal de 2003. O Beagle 2 permaneceu desaparecido até janeiro de 2015, quando o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA capturou uma imagem do módulo de aterrissagem repousando tranquilamente na superfície marciana.
Tudo transcorria conforme o planejado até que dois dos quatro painéis solares da sonda não se abriram, obstruindo a antena de comunicação da nave.
Posteriormente ao incidente do Beagle 2, a NASA realizou com sucesso a missão dos rovers Spirit e Opportunity, veículos inovadores que não apenas revelaram que Marte era mais úmido no passado do que se presumia, mas também indicaram que as condições poderiam ter sustentado formas de vida microbiana.
Ambos os rovers superaram significativamente suas missões iniciais de 90 dias, com o Opportunity explorando o planeta por quase 15 anos, encerrando suas atividades somente em 2019.
Em 2022, o módulo de aterrissagem InSight da NASA realizou sua última comunicação após quatro anos de operação em Marte, despedindo-se de maneira emotiva, inicialmente no X e posteriormente através da plataforma Twitter.
“Minha energia está muito baixa, então esta pode ser a última imagem que posso enviar”, dizia a postagem. “Mas não se preocupe comigo: meu tempo aqui tem sido produtivo e sereno. Se eu puder continuar falando com a minha equipe de missão, eu o farei – mas vou me despedir daqui em breve. Obrigado por ficarem comigo”.
O InSight sucedeu o módulo de pouso Phoenix da agência espacial, que realizou seu pouso em maio de 2008, mas encerrou prematuramente sua missão em novembro do mesmo ano.
Não são apenas os veículos em sua totalidade que contribuem para a formação de detritos. Mesmo os rovers em operação têm o potencial de deixar para trás vestígios de resíduos em seu percurso. Durante uma missão em julho de 2021, o Perseverance soltou acidentalmente uma broca, e a topografia irregular de Marte resultou na formação de vários orifícios nos rastros de seus pneus, resultando na dispersão de fragmentos ao longo do trajeto.
Contudo, algumas expedições deixaram registros mais marcantes de sua presença, especialmente as que resultaram em insucesso.
O ousado Polar Lander da NASA foi perdido durante a fase de chegada em dezembro de 1999. Em 2005, a agência divulgou imagens que indicavam o que se acredita ser o local do incidente, apresentando marcas de queimaduras e a presença de um paraquedas.
No entanto, todas essas ações são realizadas em busca do avanço científico, conforme enfatizado pelo Dr. James Blake, membro do Departamento de Física da Universidade de Warwick, em declaração ao portal Metro.co.uk.
“É comum que as missões espaciais descartem detritos e os rovers/helicópteros às vezes se deparam com campos de detritos durante a exploração”, disse ele.
“Com a tecnologia atual, ainda há um equilíbrio infeliz que precisa ser alcançado entre a descoberta científica e o impacto das missões no ambiente natural desses mundos remotos”.
“É importante que as futuras missões sejam projetadas com a sustentabilidade em mente para garantir que a pegada humana seja minimizada.
- Veja também: O módulo de pouso lunar japonês é reativado.
O propósito último dessa exploração científica é pavimentar o caminho para o pouso humano em Marte, uma conquista para a qual todos esses módulos de aterrissagem, independentemente de seu êxito, contribuirão significativamente.
Ao atingir esse marco, é altamente provável que esses veículos predecessores se tornem reverenciados monumentos do esforço humano, em vez de serem vistos como detritos a serem removidos.