Por Avi Loeb.

Em 8 de fevereiro de 2024, às 23:48:00, horário local, a Subaru-Asahi Star Camera no Observatório Maunakea, no Havaí, de propriedade do Observatório Astronômico Nacional do Japão, gravou um vídeo de uma bola de fogo de meteoro que atravessou o céu noturno.

O objeto que queimou na atmosfera da Terra foi identificado como um satélite chinês reentrante chamado Object K. Esse nome soa kafkiano. Mas, se nos atermos aos fatos secos, a bola de fogo do Objeto K representa a maneira da natureza de limpar o lixo espacial produzido pelo homem.

Nem todo lixo espacial produzido pelo homem é eliminado tão rapidamente. Por exemplo, o Tesla Roadster de Elon Musk, que foi lançado ao espaço como uma carga útil fictícia no voo de teste Falcon Heavy em 2018, continuará em uma órbita elíptica ao redor do Sol por dezenas de milhões de anos.

As simulações computadorizadas da órbita do Tesla Roadster nos próximos 15 milhões de anos mostram 22% e 12% das realizações da órbita impactando a Terra, Vênus e o Sol, respectivamente. O lixo espacial de Musk acabará sendo limpo em um período de tempo comparável aos 66 milhões de anos que se passaram desde que os dinossauros não aviários foram mortos pelo impacto do meteorito Chicxulub.

A natureza acabará se encarregando da limpeza do Tesla Roadster e, até o momento, nenhum tribunal multou a SpaceX por poluir o espaço interplanetário, da mesma forma que as empresas são multadas por destruir espaços públicos.

As perspectivas para uma limpeza natural se deterioram ao lidar com a poluição da humanidade no espaço interestelar. As sondas interestelares Voyager 1, Voyager 2, Pioneer 10, Pioneer 11 e New Horizon sairão da nuvem de Oort, na borda do sistema solar, dentro de 10 mil anos. Naquele momento, esses objetos tecnológicos constituiriam lixo espacial obsoleto.

A chance de qualquer um desses objetos interestelares colidir com uma estrela ou um planeta em toda a galáxia da Via Láctea dentro de dez bilhões de anos é menor do que uma parte em um bilhão.

Mas se os humanos mudassem suas prioridades e investissem em exploração espacial em vez de se matarem, essa estatística mudaria. Se o orçamento militar mundial de 2 trilhões de dólares por ano fosse investido no lançamento de CubeSats para o espaço interestelar, então, dentro de um século, poderíamos garantir que alguns desses dispositivos colidissem com um exoplaneta ou uma estrela. Se isso seria percebido por exo-astrônomos é outra questão.

Suponha que os extraterrestres compartilhem a estupidez dos terráqueos. Nesse caso, é provável que eles concluam que um Tesla Roadster passando perto do planeta deles é uma rocha de um tipo nunca visto antes, provavelmente um iceberg de hidrogênio, um iceberg de nitrogênio ou um coelho de poeira. E em relação ao nosso CubeSat que cai em seu planeta, eles podem dizer que quaisquer esférulas recuperadas do local da queda são provavelmente suas próprias cinzas de carvão.

Mas também há esperança de que alguns de nossos vizinhos lá fora sejam mais avançados. Nesse caso, nossa poluição do espaço interestelar pode ser corrigida por uma civilização que tenha empatia por nosso estado mental primitivo e se sinta responsável por manter uma vizinhança cósmica limpa.

O breve vídeo capturado pela câmera do Subaru mostra outro meteoro que voa perpendicularmente ao Objeto K. Essa coincidência é esperada durante os curtos 2 minutos e 21 segundos de duração do vídeo do Subaru? Meu brilhante colaborador, Dani Maoz, observou que a chuva de meteoros Alfa Centaurídeos atingiu o pico no hemisfério sul em 8 e 9 de fevereiro, com até seis meteoros por hora. Isso implica que, em 2 minutos e 21 segundos, há uma chance significativa de 24% de ver uma dessas Alfa Centaurídeas.

Uma questão interessante é com que frequência vemos meteoros interestelares que se originam fora do sistema solar, e qual fração deles são tecnológicos, como o Objeto K, em vez de naturais, como os Alfa Centaurídeos? O catálogo de bólidos do CNEOS da NASA sugere que objetos de escala de metros do espaço interestelar atingem a Terra aproximadamente uma vez por década.

Nos últimos dias, trabalhei dia e noite em um extenso artigo que resume nossas descobertas do local no Oceano Pacífico do primeiro meteoro interestelar reconhecido, IM1, cujo bólido foi avistado por satélites do governo dos EUA em 8 de janeiro de 2014, exatamente uma década atrás.

Cerca de um décimo das 850 esférulas que nossa equipe de expedição recuperou mostraram uma composição química única de elementos que não foram relatados antes em rochas do sistema solar. Para aprender mais sobre a natureza do IM1, estamos planejando uma segunda expedição que buscará pedaços maiores do bólido, semelhantes aos encontrados do meteorito de tamanho semelhante BX1 que explodiu sobre Berlim, Alemanha, em 21 de janeiro de 2024.

Durante uma palestra pública que ministrei há alguns dias no Astronomy Club em Santa Mônica, fui questionado se amostras antigas de meteoritos podem ser examinadas em busca de objetos interestelares. Respondi que encontrar fragmentos grandes do IM1 nos permitiria identificar as características que distinguem os objetos interestelares dos meteoritos do sistema solar e buscar essas propriedades em coleções existentes de meteoritos.

Para encontrar fragmentos maiores do IM1, nossa próxima expedição oceânica utilizará um feed de vídeo e um veículo operado remotamente (ROV). Essas ferramentas provavelmente colocarão um custo de 5 milhões de dólares na missão. Estamos abertos a potenciais doadores interessados em se juntar a nós em nossa próxima expedição interestelar.

• Veja também: Matéria orgânica nas amostras do asteroide Ryugu

A busca da humanidade por objetos interestelares pode se estender muito além da Terra e de sua atmosfera. Por exemplo, a Lua não possui atmosfera, então sua superfície coletou impactadores interestelares ao longo de 4,5 bilhões de anos. Uma vez que nos estabeleçamos no antigo “piso do museu” da superfície lunar, poderíamos estudar a exibição local de impactadores e buscar objetos interestelares, como os fragmentos do IM1. Qualquer lixo tecnológico de extraterrestres seria nosso tesouro.

Sobre o autor

Avi Loeb é o líder do Projeto Galileo, diretor fundador da Iniciativa Buraco Negro da Universidade Harvard, diretor do Instituto de Teoria e Computação no Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica e ex-presidente do departamento de astronomia da Universidade Harvard (2011-2020). Ele preside o conselho consultivo do projeto Breakthrough Starshot. Ele é ex-membro do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Ele é o autor best-seller de “Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth” e co-autor do livro didático “Vida no Cosmos“, ambos publicados em 2021. Seu novo livro, intitulado “Interestelar“, foi publicado em agosto de 2023.

Este artigo foi republicado do The Debrief. Leia o artigo original.