O ano de 2023 provou ser importante para missões espaciais, com a missão OSIRIS-REx da NASA retornando com uma amostra de um asteroide e a missão Chandrayaan-3 da Índia explorando o polo sul da lua, e 2024 está se configurando para ser outro ano emocionante para a exploração espacial.
Várias novas missões do plano Artemis da NASA e da iniciativa Commercial Lunar Payload Services terão a Lua como alvo.
A segunda metade do ano contará com vários lançamentos empolgantes, com o lançamento da missão Martian Moons eXploration em setembro, Europa Clipper e Hera em outubro e Artemis II e VIPER para a Lua em novembro – se tudo correr como planejado.
Sou um cientista planetário, e aqui estão seis das missões espaciais que estou mais animado para acompanhar em 2024.
Europa Clipper
A NASA lançará o Europa Clipper, que explorará uma das maiores luas de Júpiter, Europa. Europa é um pouco menor que a Lua da Terra, com uma superfície feita de gelo. Sob sua casca gelada, Europa provavelmente abriga um oceano de água salgada, que os cientistas esperam que contenha duas vezes mais água do que todos os oceanos da Terra juntos.
"Com a Europa Clipper, os cientistas querem investigar se o oceano de Europa pode ser um habitat adequado para a vida extraterrestre.
A missão planeja fazer isso voando por Europa quase 50 vezes para estudar a casca gelada da lua, a geologia de sua superfície e seu oceano subterrâneo. A missão também procurará gêiseres ativos saindo de Europa.
Essa missão mudará o jogo para os cientistas que esperam entender mundos oceânicos como Europa.
A janela de lançamento – o período em que a missão poderia ser lançada e atingir a rota planejada – abre em 10 de outubro de 2024 e dura 21 dias. A espaçonave será lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy e chegará ao sistema de Júpiter em 2030.
Lançamento da Artemis II
O programa Artemis, nomeado em homenagem à irmã gêmea de Apolo na mitologia grega, é o plano da NASA para voltar à Lua. Ele enviará humanos à Lua pela primeira vez desde 1972, incluindo a primeira mulher e a primeira pessoa de cor. Artemis também inclui planos para uma presença sustentada a longo prazo no espaço, que preparará a NASA para eventualmente enviar pessoas ainda mais longe – para Marte.
Artemis II é o primeiro passo tripulado neste plano, com quatro astronautas planejados para estar a bordo durante a missão de 10 dias.
A missão se baseia na Artemis I, que enviou uma cápsula não tripulada para a órbita da Lua no final de 2022.
Artemis II colocará os astronautas em órbita ao redor da Lua antes de levá-los de volta para casa. Atualmente, o lançamento está planejado para novembro de 2024. Mas há uma chance de que ele seja adiado para 2025, dependendo se todos os equipamentos necessários, como trajes espaciais e equipamentos de oxigênio, estiverem prontos.
VIPER para procurar água na Lua
VIPER, que significa Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, é um robô do tamanho de um carrinho de golfe que a NASA usará para explorar o polo sul da Lua no final de 2024.
Originalmente programada para ser lançada em 2023, a NASA adiou a missão para concluir mais testes no sistema de aterrissagem, que a Astrobotic, uma empresa privada, desenvolveu como parte do programa Commercial Lunar Payload Services.
Essa missão robótica foi projetada para procurar voláteis, que são moléculas que se vaporizam facilmente, como água e dióxido de carbono, em temperaturas lunares. Esses materiais poderiam fornecer recursos para a futura exploração humana na Lua.
O robô VIPER dependerá de baterias, tubos de calor e radiadores durante toda a sua missão de 100 dias, enquanto navega por tudo, desde o calor extremo da luz do dia lunar – quando as temperaturas podem chegar a 107 graus Celsius (224 graus Fahrenheit) – até as regiões sombreadas geladas da Lua, que podem chegar a incríveis -240 C (-400 F).
O lançamento e a entrega do VIPER à superfície lunar estão programados para novembro de 2024.
Missões Lunar Trailblazer e PRIME-1
A NASA investiu recentemente em uma classe de missões planetárias pequenas e de baixo custo chamada SIMPLEx, que significa Small, Innovative Missions for PLanetary Exploration (Missões pequenas e inovadoras para exploração planetária). Essas missões economizam custos ao serem acompanhadas em outros lançamentos como o que é chamado de “rideshare”, ou carga útil secundária.
Um exemplo é o Lunar Trailblazer. Assim como o VIPER, o Lunar Trailblazer procurará água na Lua.
Mas enquanto a VIPER aterrissará na superfície da Lua, estudando detalhadamente uma área específica próxima ao polo sul, a Lunar Trailblazer orbitará a Lua, medindo a temperatura da superfície e mapeando a localização das moléculas de água em todo o globo.
Atualmente, a Lunar Trailblazer está a caminho de ficar pronta no início de 2024.
No entanto, por ser uma carga útil secundária, o momento do lançamento da Lunar Trailblazer depende da prontidão de lançamento da carga útil primária. A missão PRIME-1, programada para um lançamento em meados de 2024, é a carona da Lunar Trailblazer.
O PRIME-1 perfurará a Lua – é um teste para o tipo de perfuratriz que o VIPER usará. Mas sua data de lançamento provavelmente dependerá da pontualidade dos lançamentos anteriores.
Uma missão anterior da Commercial Lunar Payload Services com o mesmo parceiro de pouso foi adiada para fevereiro de 2024, no mínimo, e novos atrasos podem adiar a PRIME-1 e a Lunar Trailblazer.
Missão de eXploração da lua marciana da JAXA
Enquanto a Lua da Terra tem muitos visitantes – grandes e pequenos, robóticos e tripulados – planejados para 2024, as luas de Marte, Fobos e Deimos, também receberão um visitante em breve. A Japanese Aerospace Exploration Agency (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial), ou JAXA, tem uma missão robótica em desenvolvimento chamada Martian Moon eXploration (Exploração da Lua Marciana), ou MMX, planejada para ser lançada por volta de setembro de 2024.
O principal objetivo científico da missão é determinar a origem das luas de Marte. Os cientistas não têm certeza se Fobos e Deimos são antigos asteroides que Marte capturou em órbita com sua gravidade ou se eles se formaram a partir de detritos que já estavam em órbita ao redor de Marte.
A espaçonave passará três anos ao redor de Marte realizando operações científicas para observar Phobos e Deimos. A MMX também aterrissará na superfície de Fobos e coletará uma amostra antes de retornar à Terra.
Missão Hera da ESA
A Hera é uma missão da Agência Espacial Europeia para retornar ao sistema de asteroides Didymos-Dimorphos que a missão DART da NASA visitou em 2022.
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Mas o DART não apenas visitou esses asteroides, ele colidiu com um deles para testar uma técnica de defesa planetária chamada “impacto cinético”. O DART atingiu o Dimorphos com tanta força que de fato mudou sua órbita.
A técnica de impacto cinético esmaga algo em um objeto para alterar sua trajetória. Isso pode ser útil se a humanidade encontrar um objeto potencialmente perigoso em rota de colisão com a Terra e precisar redirecioná-lo.
O Hera será lançado em outubro de 2024, chegando no final de 2026 a Didymos e Dimorphos, onde estudará as propriedades físicas dos asteroides.
Ali M. Bramson, Professora Assistente de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias, Universidade Purdue.
Este artigo foi republicado a partir de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
