A indústria automotiva está prestes a testemunhar uma revolução significativa com a introdução de robôs humanoides nas linhas de produção. Robôs humanóides reluzentes estão prestes a adentrar as instalações fabris da BMW nos Estados Unidos.
A fabricante recentemente firmou um acordo comercial com a startup de robótica Figure para incorporar seu robô humanóide de “uso geral”, de mesmo nome, nas unidades de produção da BMW, começando pela fábrica em Spartanburg, Carolina do Sul.
Esse acordo coloca a BMW em uma competição com a Tesla e outras montadoras que abraçaram a perspectiva de robôs humanóides, buscando intensificar a automação em suas instalações já impregnadas de tecnologia. Embora seja evidente que os robôs estão prestes a desempenhar um papel significativo, ainda paira incerteza sobre a melhor maneira de integrá-los efetivamente.
O androide desenvolvido pela Figure é um dispositivo bípede de metal, medindo 1,80 metros de altura e pesando 130 libras, com capacidade para erguer aproximadamente 45 libras e atingir velocidades de até 2,7 milhas por hora.
A Figure, com a ambição de criar “o primeiro robô humanoide comercialmente viável para uso geral no mundo”, afirma que seu modelo Figure 01 pode operar por aproximadamente cinco horas antes de necessitar recarga.
"Embora a funcionalidade específica do robô em uma fábrica de automóveis ainda não seja clara, a Figure sustenta que seu dispositivo em geral “facilitará a automação de tarefas desafiadoras, perigosas ou monótonas”.
Quanto às atividades precisas dos robôs humanoides na fábrica, um representante da Figure comunicou à PopSci que “as tarefas ainda não foram divulgadas publicamente”. Um porta-voz da BMW indicou que as montadoras estão “explorando conceitos” nesse cenário.
O acordo entre a BMW e a Figure se desdobra em diversas fases. Inicialmente, as empresas se dedicarão à tarefa de “identificar casos de uso iniciais” para os robôs. Uma vez estabelecidos esses cenários de aplicação, os robôs realizarão sua estreia nas instalações fabris da BMW em Spartanburg, Carolina do Sul.
Um representante da BMW na fábrica sul-carolinense informou à PopSci que a empresa está explorando possibilidades de integração do robô humanoide na fábrica, destacando a utilidade potencial em situações que demandem o manuseio de objetos que exigem o uso de ambas as mãos.
Contudo, o representante não especificou casos de uso mais detalhados e esclareceu que, atualmente, não há um cronograma definido para a chegada do robô ao local.
“A BMW está sempre explorando a tecnologia mais recente para tornar nossos processos mais eficientes. As empresas que investem em inovação como essa são mais sustentáveis, tornam-se mais produtivas e têm uma vantagem competitiva”, disse o porta-voz ao portal PopSci. “Precisamos das ferramentas certas para o futuro, e essa é apenas uma ferramenta em nossa caixa de ferramentas que pode ser usada.”
Por sua vez, um representante da Figure informou à PopSci que a meta é que os robôs estejam operacionais nas instalações de produção da BMW até o ano de 2024.
Embora a presença de robôs em fábricas de automóveis não seja uma novidade, até então esses dispositivos se assemelhavam predominantemente a máquinas de propósito único, capazes de desempenhar apenas tarefas específicas predefinidas.
Empresas especializadas em robótica, como a Figure, estão confiantes de que seus novos robôs humanoides, concebidos à semelhança dos seres humanos, podem atuar como generalistas, percorrendo o chão de fábrica e executando diversas tarefas.
A incorporação de mãos, por exemplo, possibilitaria ao robô da Figure abrir portas e utilizar ferramentas. Já os braços e pernas contribuiriam para que o robô ascendesse escadas, percorresse diferentes terrenos e manipulasse cargas pesadas.
“A robótica de propósito único saturou o mercado comercial por décadas, mas o potencial da robótica de propósito geral está completamente inexplorado”, disse o fundador e CEO da Figure, Brett Adcock, em um comunicado. “Os robôs da Figure permitirão que as empresas aumentem a produtividade, reduzam os custos e criem um ambiente mais seguro e consistente.”
“A Figure 01 reúne a destreza da forma humana e a IA de ponta para ir além dos robôs de função única e oferecer suporte em manufatura, logística, armazenamento e varejo”, observa a Figure em seu site.
A Figure descreve de forma abstrata o uso de inteligência artificial (IA) na criação de “agentes incorporados inteligentes”, os quais têm a capacidade de interagir com ambientes do mundo real em situações únicas e não estruturadas. Recentemente, a empresa divulgou um vídeo que alega exibir o robô da Figure utilizando IA para aprender a preparar uma xícara de café Keurig, após analisar 10 horas de filmagens.
O recente acordo entre a BMW e a Figure se concretiza aproximadamente três anos após a Tesla revelar seus próprios planos para incorporar robôs humanóides com inteligência artificial em suas instalações fabris. Naquela época, o robô da Tesla era representado por um homem vestindo um traje de spandex ajustado.
Desde então, a Tesla tem apresentado vários protótipos do seu robô chamado “Optimus”, que compartilha semelhanças no design corporal com o modelo da Figure. A versão mais recente do Optimus demonstrou habilidades como agachar-se e acariciar objetos, no entanto, ainda não está claro como essas funcionalidades serão aplicadas na fabricação de automóveis.
O CEO da Tesla, Elon Musk, previamente comunicou aos investidores que a verdadeira importância do Optimus “ficaria evidente ao longo de vários anos” e até sugeriu que essa impressionante máquina poderia, eventualmente, ter um valor superior ao dos próprios veículos da Tesla.
Independentemente de as previsões de Musk se concretizarem ou não, líderes industriais de grande porte estão atentos a essa tendência. Em 2021, a renomada fabricante de automóveis Hyundai concluiu uma aquisição avaliada em aproximadamente US$ 1,1 bilhão da Boston Dynamics, conhecida por criar vídeos intrigantes de robôs humanóides gigantes realizando acrobacias e diversas formas de exercícios físicos.
Além do âmbito automotivo, a Amazon recentemente anunciou testes com um robô humanóide equipado com dois pedais, proveniente da empresa Digit, destacando a possibilidade desse dispositivo um dia colaborar lado a lado com os funcionários em armazéns.
Robô humanóide da empresa Digit
Então, qual é a razão por trás desse crescente interesse em robôs? Uma recente reportagem do The Wall Street Journal sugere que fabricantes de automóveis, como a BMW, enxergam na expansão da automação por meio da robótica uma maneira de mitigar o aumento dos custos com mão de obra e reduzir os preços dos produtos.
Os trabalhadores do setor automotivo nos Estados Unidos, membros do Sindicato United Auto Workers, recentemente aprovaram um novo contrato com a Ford, Stellantis e General Motors, que inclui um aumento salarial de 25% ao longo de quatro anos. Em resposta, outras montadoras, como a Toyota e a Hyundai, também implementaram aumentos salariais.
Apesar de os robôs humanóides serem dispendiosos para produzir e ainda carecerem de testes quanto à confiabilidade, teoricamente, representam investimentos atrativos para as montadoras que buscam equilibrar os crescentes custos de mão de obra – desde que demonstrem capacidade para superar a habilidade dos trabalhadores humanos na fabricação de veículos.
Apesar das visões futurísticas de uma força de trabalho robótica incansável, altamente eficiente e que nunca descansa, a realidade atual permanece, em grande parte, especulativa. Mesmo o robô da Figure, por enquanto, precisa se deslocar até uma estação de recarga a cada poucas horas para uma breve pausa.
