Com uma aparência semelhante à de uma esfera branca com um diâmetro de 14½ pés, o protótipo da Spaceship Neptune, da Space Perspective, está gradualmente tomando forma para realizar uma série de voos de teste em direção à borda do espaço, impulsionada por um imponente balão repleto de hidrogênio.
A Spaceship Neptune, uma cápsula circular pressurizada, está programada para realizar seu voo inaugural no primeiro trimestre de 2024, conforme anunciado por Taber MacCallum, co-fundador e co-CEO da Space Perspective.
Equipada com uma variedade de instrumentos científicos para coleta de dados, esta nave não tripulada será içada por um balão, ascendendo a uma altitude de 32 quilômetros sobre o Oceano Atlântico a partir do convés de um navio.
Atualmente, o hangar localizado no Space Coast Regional Airport, em Titusville, abriga a Spaceship Neptune, rodeada por andaimes de metal cromado. Técnicos, vestidos com macacões de proteção brancos, luvas azuis e faróis vermelhos, concluíram a montagem da esfera composta de carbono, fabricada em uma instalação em Melbourne.
Nas próximas semanas, de acordo com MacCallum, equipes especializadas estarão ocupadas instalando 15 janelas enviadas diretamente da Califórnia no protótipo. Dentro da esfera, serão adicionados sistemas cruciais, abrangendo controle de temperatura, suporte à vida, comunicações, navegação e outros equipamentos essenciais.
"Uma vez concluída a fase de construção, MacCallum afirmou que as equipes procederão ao carregamento da cápsula e do balão no MS Voyager, um navio de 294 pés especialmente adaptado pela empresa, ancorado no Porto Canaveral. O lançamento está programado para ocorrer a aproximadamente 32 quilômetros da costa.
Esse voo inaugural, com duração de várias horas, do balão espacial será visível para os espectadores em todo o condado de Brevard, conforme destacou MacCallum.
“Provavelmente faremos de 10 a 14 voos de teste. Talvez 10 voos sem pessoas. Então, nesse processo, estaremos construindo um veículo com classificação humana – portanto, este deve ser um protótipo”, disse MacCallum, em pé ao lado de uma barricada de metal amarela de autorização apenas para pessoas, perto da Spaceship Neptune.
“E, a partir do veículo com classificação humana, provavelmente teremos quatro ou cinco voos de teste com pessoas antes de estarmos realmente prontos para iniciar as operações comerciais”, disse ele.
MacCallum anunciou que a Space Perspective está em processo de construir a quarta espaçonave comercial, oficialmente licenciada pela Administração Federal de Aviação para voos tripulados, juntando-se às renomadas empresas SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic.
Os potenciais passageiros têm a opção de adquirir bilhetes para a Space Perspective por meio de um processo online, com o custo estabelecido em US$ 125.000, e a exigência de um depósito reembolsável de US$ 1.000. Desde sua fundação em 2019, a startup de turismo espacial liderada por MacCallum já registrou aproximadamente 1.750 reservas até o momento.
“Portanto, são mais de US$ 200 milhões em carteira. Temos uma base de clientes muito, muito animada e engajada. Eles querem que avancemos o mais rápido possível”, disse ele.
Configuradas como verdadeiros “lounges espaciais”, as cápsulas da Space Perspective oferecerão cadeiras reclináveis, um bar completo, acesso Wi-Fi, instalações sanitárias, sistemas de iluminação e som, proporcionando espaço para acomodar oito turistas e um membro da tripulação.
Segundo MacCallum, a equipe da Space Perspective conta atualmente com cerca de 140 funcionários, a maioria deles localizados na região da Space Coast. Ele destacou que o desenvolvimento da Spaceship Neptune foi um processo abrangente de dois anos, abrangendo desde a fase inicial de concepção até a engenharia e produção.
Além disso, a Space Perspective está empenhada na fabricação de balões de polietileno de grandes dimensões, capazes de expandir-se para uma área maior que a de um campo de futebol em altitudes elevadas. Esta produção ocorre em uma instalação distinta no Aeroporto de Titusville, onde mesas de 600 pés de comprimento são utilizadas para o processo.
A inauguração dessa fábrica de balões contou com a presença de autoridades da Space Coast em uma cerimônia realizada em agosto.
MacCallum expressou a expectativa de que as equipes finalizem o primeiro balão nas próximas semanas. Adicionalmente, ele revelou que os trabalhadores irão fixar uma estrutura em forma de cone na parte inferior da Spaceship Neptune, proporcionando uma entrada mais suave nas águas do Atlântico para um retorno oceânico mais elegante.
