Os moradores locais assistiram atônitos à explosão de uma bola de fogo e à chuva de centenas de fragmentos de meteoritos na cidade de Tatahouine, na Tunísia, em 27 de junho de 1931. Apropriadamente, a cidade mais tarde se tornou um importante local de filmagem da série de filmes Star Wars.

O clima desértico e os vilarejos tradicionais foram uma grande inspiração para o diretor George Lucas, que deu o nome de “Tatooine” ao planeta natal fictício de Luke Skywalker e Darth Vader.

O misterioso meteorito de 1931, um tipo raro de acondrito (um meteorito que sofreu derretimento) conhecido como diogenito, obviamente não é um fragmento do planeta natal de Skywalker. Mas recebeu o mesmo nome da cidade de Tatahouine. Agora, um estudo recente obteve informações importantes sobre a origem do meteorito – e sobre o início do Sistema Solar.

Lucas filmou várias cenas de Guerra nas Estrelas em Tatahouine. Entre elas estão o Episódio IV – Uma Nova Esperança (1977), Guerra nas Estrelas: Episódio I – A Ameaça Fantasma (1999) e Guerra nas Estrelas: Episódio 2 – Ataque dos Clones (2002). Várias cenas famosas foram filmadas lá, incluindo cenas de “Mos Espa” e “Mos Eisley Cantina”.

Mark Hamill, o ator que interpretou Luke Skywalker, relembrou as filmagens na Tunísia e conversou com a Empire Magazine: “Se você conseguisse entrar em sua própria mente, se desligasse da equipe e olhasse para o horizonte, realmente se sentiria como se tivesse sido transportado para outro mundo”.

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Composição e origem

Os diogenitos, nomeados em homenagem ao filósofo grego Diógenes, são meteoritos ígneos (rochas que se solidificaram a partir de lava ou magma). Eles se formaram em profundidade dentro de um asteroide e esfriaram lentamente, resultando na formação de cristais relativamente grandes.

O Tatahouine não é exceção, contendo cristais de até 5 mm com veios pretos que atravessam toda a amostra.

Os veios pretos são chamados de veios de fusão de impacto induzido por choque e são resultado de altas temperaturas e pressões causadas por um projétil que se choca contra a superfície do corpo original do meteorito.

A presença desses veios e a estrutura dos grãos de piroxênio (minerais que contêm cálcio, magnésio, ferro e alumínio) sugerem que a amostra sofreu pressões de até 25 gigapascal (GPa).

Para colocar isso em perspectiva, a pressão no fundo da Fossa das Marianas, a parte mais profunda do nosso oceano, é de apenas 0,1 GPa. Portanto, é seguro dizer que essa amostra sofreu um impacto bastante forte.

Ao avaliar o espectro (luz refletida em sua superfície, dividida por comprimento de onda) de meteoritos e compará-lo com asteroides e planetas em nosso Sistema Solar, foi sugerido que os diogenitos, incluindo o Tatahouine, são originários do segundo maior asteroide em nosso cinturão de asteroides, conhecido como 4 Vesta.

Esse asteroide possui informações interessantes e empolgantes sobre o início do Sistema Solar. Muitos dos meteoritos do 4 Vesta são antigos, com cerca de 4 bilhões de anos. Portanto, eles oferecem uma janela para os eventos passados do início do Sistema Solar que não podemos avaliar aqui na Terra.

Passado violento

O estudo recente investigou 18 diogenitos, incluindo o Tatahouine, todos de 4 Vesta. Os autores utilizaram técnicas de “datação radiométrica da idade do argônio-argônio” para determinar as idades dos meteoritos. Isso se baseia na observação de dois isótopos diferentes (versões de elementos cujos núcleos têm mais ou menos partículas chamadas nêutrons).

Sabemos que um determinado isótopo de argônio em amostras aumenta com a idade a uma taxa conhecida, o que ajuda os cientistas a estimar a idade de uma amostra comparando a proporção entre dois isótopos diferentes.

A equipe também avaliou a deformação causada por colisões, chamadas de eventos de impacto, usando um tipo de técnica de microscópio eletrônico chamada difração de retrodispersão de elétrons.

Combinando as técnicas de datação por idade e a técnica de microscópio, os autores conseguiram mapear o momento dos eventos de impacto em 4 Vesta e no início do Sistema Solar. O estudo sugere que 4 Vesta passou por eventos de impacto contínuos até 3,4 bilhões de anos atrás, quando ocorreu um evento catastrófico.

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Esse evento catastrófico, possivelmente outro asteroide em colisão, resultou na produção de vários asteroides menores em pilhas de entulho, conhecidos como “vestoides“. Desvendar eventos de impacto em grande escala como esse revela a natureza hostil do Sistema Solar primitivo.

Esses corpos menores sofreram outras colisões que fizeram com que o material chegasse à Terra nos últimos 50 a 60 milhões de anos, incluindo a bola de fogo na Tunísia.

Em última análise, esse trabalho demonstra a importância da investigação de meteoritos – os impactos desempenharam um papel importante na evolução dos asteroides em nosso Sistema Solar.

Ben Rider-Stokes, Pesquisador Pós-Doutorado em Meteoritos Acondríticos, The Open University

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.