Estamos sozinhos? Infelizmente, nenhuma das respostas parece satisfatória. Estar sozinho neste vasto universo é uma perspectiva solitária. Por outro lado, se não estivermos sozinhos e houver alguém ou algo mais poderoso lá fora, isso também é assustador.

Como cientista pesquisador da NASA e agora professor de física, participei da Conferência de Contato da NASA de 2002, que se concentrou em sérias especulações sobre extraterrestres. Durante a reunião, um participante preocupado disse em voz alta, em um tom sinistro: “Vocês não têm a menor ideia do que existe lá fora!”

O silêncio foi palpável à medida que a verdade dessa afirmação foi sendo assimilada. Os seres humanos têm medo de que extraterrestres visitem a Terra. Talvez felizmente, as distâncias entre as estrelas são proibitivamente vastas. Pelo menos é isso que nós, novatos, que estamos apenas aprendendo a viajar pelo espaço, dizemos a nós mesmos.

Sempre me interessei por OVNIs. É claro que havia a empolgação com a possibilidade de existirem alienígenas e outros mundos vivos. Mas o mais empolgante para mim era a possibilidade de que as viagens interestelares fossem tecnologicamente viáveis.

Em 1988, durante minha segunda semana de pós-graduação na Montana State University, vários alunos e eu estávamos discutindo uma recente mutilação de gado que foi associada a OVNIs. Um professor de física entrou na conversa e nos disse que tinha colegas trabalhando na Base da Força Aérea de Malmstrom, em Great Falls, Montana, onde estavam tendo problemas com OVNIs que desligavam mísseis nucleares.

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Na época, achei que o professor estava falando bobagem. Mas, 20 anos depois, fiquei surpreso ao ver uma gravação de uma entrevista coletiva com vários ex-funcionários da Força Aérea dos EUA, incluindo um casal da Base Aérea de Malmstrom, descrevendo ocorrências semelhantes na década de 1960. Claramente, deve haver algo a respeito disso.

Como 2 de julho é o Dia Mundial dos OVNIs, é um bom momento para a sociedade abordar o fato inquietante e revigorante de que talvez não estejamos sozinhos.

Acredito que precisamos encarar a possibilidade de que alguns dos estranhos objetos voadores que superam as melhores aeronaves em nosso inventário e desafiam as explicações podem ser, de fato, visitantes de longe – e há muitas evidências que sustentam os avistamentos de OVNIs.

O paradoxo de Fermi

O físico nuclear Enrico Fermi era famoso por fazer perguntas instigantes. Em 1950, no Laboratório Nacional de Los Alamos, depois de conversar sobre OVNIs durante o almoço, Fermi perguntou: “Onde está todo mundo?”

Ele estimou que havia cerca de 300 bilhões de estrelas na galáxia, muitas delas bilhões de anos mais velhas do que o Sol, com uma grande porcentagem delas com probabilidade de abrigar planetas habitáveis.

Mesmo que a vida inteligente se desenvolvesse em uma porcentagem muito pequena desses planetas, deveria haver várias civilizações inteligentes na galáxia. Dependendo das suposições, pode-se esperar de dezenas a dezenas de milhares de civilizações.

Com as tecnologias baseadas em foguetes que desenvolvemos para viagens espaciais, levaria entre 5 e 50 milhões de anos para que uma civilização como a nossa colonizasse nossa galáxia Via Láctea.

Como isso já deveria ter acontecido várias vezes na história da nossa galáxia, devemos nos perguntar onde estão as evidências dessas civilizações? Essa discrepância entre a expectativa de que deveria haver evidências de civilizações ou visitas alienígenas e a presunção de que nenhuma visita foi observada foi chamada de Paradoxo de Fermi.

Carl Sagan resumiu corretamente a situação ao dizer que “alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”. O problema é que não houve um único encontro de OVNI bem documentado que, por si só, se qualificasse como a prova cabal.

A situação é exacerbada pelo fato de que muitos governos ao redor do mundo encobriram e classificaram informações sobre esses encontros. Mas há fragmentos suficientes de evidências que sugerem que o problema precisa ser aberto ao estudo científico.

OVNIs, tabu para cientistas profissionais

Quando se trata de ciência, o método científico exige que as hipóteses sejam testáveis para que as inferências possam ser verificadas. Os encontros com OVNIs não são controláveis nem repetíveis, o que torna seu estudo extremamente desafiador. Mas o verdadeiro problema, em minha opinião, é que o tema OVNI é um tabu.

Embora o público em geral tenha ficado fascinado com os OVNIs por décadas, nossos governos, cientistas e mídia declararam essencialmente que todos os avistamentos de OVNIs são resultado de fenômenos climáticos ou ações humanas.

Nenhum é de fato uma espaçonave extraterrestre. E nenhum alienígena visitou a Terra. Essencialmente, dizem-nos que o assunto não faz sentido. Os OVNIs estão fora dos limites do estudo científico sério e da discussão racional, o que, infelizmente, deixa o assunto sob o domínio de marginais e pseudocientistas, muitos dos quais enchem o campo com teorias da conspiração e especulações selvagens.

Acho que o ceticismo em relação aos OVNIs se tornou uma espécie de religião com uma agenda, descartando a possibilidade de extraterrestres sem evidências científicas, ao mesmo tempo em que fornece hipóteses tolas que descrevem apenas um ou dois aspectos de um encontro com OVNIs, reforçando a crença popular de que há uma conspiração.

Um cientista deve considerar todas as hipóteses possíveis que explicam todos os dados e, como pouco se sabe, a hipótese extraterrestre ainda não pode ser descartada.

No final, os céticos muitas vezes prestam um desserviço à ciência, fornecendo um exemplo ruim de como a ciência deve ser conduzida. O fato é que muitos desses encontros – ainda uma porcentagem muito pequena do total – desafiam a explicação convencional.

A mídia amplia o ceticismo ao publicar informações sobre OVNIs quando elas são empolgantes, mas sempre com um tom zombeteiro ou caprichoso e assegurando ao público que não é possível que sejam verdadeiras. Mas há testemunhas e encontros confiáveis.

Por que os astrônomos não veem OVNIs?

Amigos e colegas sempre me perguntam: “Por que os astrônomos não veem OVNIs?” O fato é que eles veem. Em 1977, Peter Sturrock, professor de ciências espaciais e astrofísica da Universidade de Stanford, enviou pelo correio 2.611 questionários sobre avistamentos de OVNIs para membros da American Astronomical Society.

Ele recebeu 1.356 respostas, das quais 62 astrônomos – 4,6% – relataram ter testemunhado ou registrado fenômenos aéreos inexplicáveis. Essa taxa é semelhante aos cerca de 5% dos avistamentos de OVNIs que nunca são explicados.

Como esperado, Sturrock descobriu que os astrônomos que testemunharam OVNIs tinham maior probabilidade de serem observadores do céu noturno. Mais de 80% dos entrevistados por Sturrock estavam dispostos a estudar o fenômeno dos OVNIs se houvesse uma maneira de fazê-lo. Mais da metade deles achava que o assunto merecia ser estudado, contra 20% que achavam que não deveria. A pesquisa também revelou que os cientistas mais jovens estavam mais propensos a apoiar o estudo dos OVNIs.

Os OVNIs foram observados por telescópios. Sei de um avistamento por telescópio feito por um astrônomo amador experiente, no qual ele observou um objeto com o formato de uma palheta de guitarra movendo-se pelo campo de visão do telescópio.

Outros avistamentos estão documentados no livro “Wonders in the Sky” (Maravilhas no Céu), no qual os autores compilam várias observações de fenômenos aéreos inexplicáveis feitas por astrônomos e publicadas em revistas científicas durante os anos 1700 e 1800.

Evidências de oficiais do governo e militares

Algumas das observações mais convincentes vieram de funcionários do governo. Em 1997, o governo chileno formou a organização Comité de Estudios de Fenómenos Aéreos Anómalos, ou CEFAA, para estudar os OVNIs.

No ano passado, o CEFAA divulgou imagens de um OVNI feitas com uma câmera infravermelha Wescam montada em um helicóptero.

Os países Brasil, Canadá, Dinamarca, Equador, França, Nova Zelândia, Rússia, Suécia e Reino Unido vêm desclassificando seus arquivos sobre OVNIs desde 2008. O Comitê Francês para Estudos Aprofundados, ou COMETA, foi um grupo não oficial de estudos sobre OVNIs composto por cientistas e oficiais militares de alto escalão que estudaram OVNIs no final da década de 1990.

Eles divulgaram o Relatório COMETA, que resumia suas descobertas. Eles concluíram que 5% dos encontros eram confiáveis, porém inexplicáveis: A melhor hipótese disponível era que as naves observadas eram extraterrestres.

Eles também acusaram os Estados Unidos de encobrir evidências de OVNIs. O Irã tem se preocupado com OVNIs esféricos observados perto de instalações de energia nuclear que eles chamam de “drones da CIA”, que supostamente têm cerca de 30 pés de diâmetro, podem atingir velocidades de até Mach 10 e podem sair da atmosfera.

Essas velocidades estão no mesmo nível das aeronaves experimentais mais rápidas, mas são impensáveis para uma esfera sem superfícies de elevação ou um mecanismo de propulsão óbvio.

Em dezembro de 2017, o The New York Times divulgou uma história sobre o programa secreto Advanced Aviation Threat Identification Program, que era um programa de US$ 22 milhões administrado pelo ex-funcionário do Pentágono Luis Elizondo e tinha como objetivo estudar OVNIs.

Elizondo renunciou à direção do programa protestando contra o sigilo extremo e a falta de financiamento e apoio. Após sua renúncia, Elizondo, juntamente com vários outros membros da comunidade de defesa e inteligência, foi recrutado pela To the Stars Academy of Arts & Science, fundada recentemente por Tom DeLonge para estudar OVNIs e viagens interestelares.

Juntamente com o lançamento da academia, o Pentágono desclassificou e divulgou três vídeos de encontros com OVNIs feitos com câmeras de infravermelho voltadas para a frente montadas em caças F-18.

Embora haja muita empolgação com essas revelações, lembro-me de uma citação do coronel aposentado do Exército John Alexander: “A revelação já aconteceu. … Tenho pilhas de generais, inclusive generais soviéticos, que vieram a público e disseram que os OVNIs são reais. O que quero dizer é: quantas vezes os oficiais seniores precisam vir a público e dizer que isso é real?”

Um tópico digno de um estudo sério

Há uma grande quantidade de evidências de que uma pequena porcentagem desses avistamentos de OVNIs são naves estruturadas não identificadas que exibem capacidades de voo além de qualquer tecnologia humana conhecida.

Embora não haja um único caso para o qual existam evidências que resistiriam ao rigor científico, há casos com observações simultâneas de várias testemunhas confiáveis, juntamente com retornos de radar e evidências fotográficas que revelam padrões de atividade que são convincentes.

• Veja também: Como o Big Bang poderia surgir do nada?

Informações desclassificadas de estudos secretos são interessantes, mas não são cientificamente úteis. Esse é um tópico digno de investigação científica aberta, até que haja um consenso científico baseado em evidências e não em expectativas ou crenças prévias.

Se de fato houver naves extraterrestres visitando a Terra, seria muito benéfico sabermos sobre elas, sua natureza e sua intenção. Além disso, isso representaria uma grande oportunidade para a humanidade, prometendo expandir e avançar nosso conhecimento e tecnologia, além de remodelar nossa compreensão de nosso lugar no universo.

Kevin Knuth, Professor Associado de Física, University at Albany, State University of New York.

Este artigo foi republicado a partir de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.