Oceanos gelados de origem alienígena podem estar ocultos sob espessas camadas de gelo em planetas como Trappist-1f, Proxima Centauri b e LHS 1140 b. Se tivermos sorte, poderemos testemunhar gêiseres de água emergindo de fissuras formadas em suas paisagens congeladas.
Conforme revelado por uma recente pesquisa conduzida por cientistas planetários do Goddard Space Flight Center da NASA, 17 exoplanetas orbitando estrelas próximas podem apresentar superfícies congeladas.
No entanto, o calor proveniente do interior desses planetas pode manter oceanos de água relativamente aquecidos sob a camada congelada. Esses oceanos extraterrestres poderiam ser comparáveis aos encontrados nas luas Europa e Ganimedes de Júpiter, assim como na lua Enceladus de Saturno – locais nos quais a busca por vida alienígena em nosso próprio Sistema Solar tem se concentrado recentemente.
Assim como em Europa e Enceladus, a água também poderia jorrar por meio de fissuras na superfície congelada, formando imponentes plumas brilhantes tão extensas que seriam visíveis por telescópios aqui na Terra (ou em suas proximidades).
Lynnae Quick, cientista planetária do Goddard Space Flight Center, e seus colaboradores divulgaram sua pesquisa no The Astrophysical Journal e a apresentaram durante a reunião anual da American Geophysical Union na semana passada.
"Vida Além da Zona Habitável
Para identificar esses 17 mundos gelados, Quick e sua equipe analisaram minuciosamente os dados do levantamento de exoplanetas da NASA, buscando planetas alienígenas que compartilhassem semelhanças com Europa.
Especificamente, sua busca era por planetas com tamanho semelhante ao da Terra, mas menos densos em comparação com nosso pequeno mundo rochoso. A hipótese era que planetas menos densos poderiam apresentar camadas internas compostas por água e gelo em maior quantidade.
Os interiores destes planetas, comparáveis a Hoth, mantêm seus oceanos líquidos aquecidos de duas maneiras distintas. Primeiramente, elementos radioativos nas profundezas dos planetas liberam consideráveis quantidades de calor durante seu processo de decomposição.
Além disso, um fenômeno semelhante à relação gravitacional entre Europa e Saturno ocorre, exercendo uma força que puxa o interior do planeta da mesma forma que a gravidade da Lua influencia os oceanos terrestres. Esse movimento constante possui o efeito colateral positivo de manter o interior do planeta aquecido.
No âmbito deste estudo, Quick e seus colaboradores traçaram as órbitas de cada planeta e calcularam o impacto do aquecimento das marés sobre o interior planetário.
Posteriormente, estimaram a temperatura da superfície de cada mundo com base em dados de telescópios, delineando uma imagem da quantidade de água que poderia congelar na superfície (criando uma crosta gelada) e derreter abaixo (formando um oceano líquido).
Os resultados revelaram que 17 exoplanetas assemelham-se notavelmente a algumas das luas congeladas que orbitam gigantes gasosos em nosso próprio sistema solar. Sob camadas de gelo congelado, a água líquida permanece em movimento.
Gêiseres de vapor d’água, carregados com grãos de areia e moléculas orgânicas, emergem de rachaduras no gelo ou escorrem em correntes de “criolava” lamacenta pela superfície congelada e desprovida de atmosfera.
Se as conclusões de Quick e sua equipe estiverem corretas, fenômenos semelhantes podem estar ocorrendo em muitos outros planetas, inclusive alguns que foram anteriormente descartados devido à sua localização além da Zona Habitável – distantes demais de suas estrelas (e, portanto, demasiadamente frios) para sustentar vida.
“As buscas por ambientes habitáveis devem considerar não apenas os exoplanetas rochosos que se encontram na zona habitável estelar, mas também o potencial de ambientes habitáveis fora da ‘Zona Cachinhos Dourados’, mesmo além das linhas de neve dos sistemas exoplanetários”, diz o artigo.
Guia do Astrônomo Para Vislumbrar Gêiseres Alienígenas
Embora a teorização sobre mundos distantes nos ajude a entender o universo, a maioria dos astrobiólogos quer de fato ver e medir evidências de oceanos líquidos em mundos distantes, especialmente se eles estiverem cheios de blocos químicos para a construção da vida.
Este estudo sugere que os astrônomos poderiam encontrar essas evidências na forma de enormes gêiseres que explodem no espaço através de rachaduras no gelo. Isso porque alguns dos planetas da lista, incluindo Proxima Centauri b, nosso vizinho interestelar mais próximo, e LHS 1140b, um mundo promissor seis vezes mais massivo que a Terra, apresentam condições em que esses gêiseres são possíveis.
A equipe de Quick estimou a quantidade de água que cada planeta poderia lançar no espaço na forma de gêiseres com base em seu calor interior e na profundidade mais provável de seu oceano e na espessura de seu gelo.
A resposta acabou sendo muito grande: mais de 13 milhões de libras por segundo de água poderiam entrar em erupção através da camada de gelo de 190 pés de espessura da Proxima Centauri b. Proxima Centauri b, Trappist-1f e LHS 1140 b estão próximos o suficiente da Terra para que telescópios como o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o Observatório Romano Nancy Grace possam vislumbrar esses gêiseres maciços em ação.
Para mundos como Trappist-1f e LHS 1140 b, que se cruzam na frente de suas estrelas do nosso ponto de vista na Terra, encontrar esses gêiseres hipotéticos deve ser relativamente fácil.
Com o planeta silhuetado em frente à sua estrela hospedeira, os astrônomos só precisam procurar uma pluma de gás que absorva a luz das estrelas nos mesmos comprimentos de onda do vapor de água. É até possível que a luz das estrelas filtrada por essas plumas gigantescas possa revelar substâncias químicas essenciais para a vida.
Por outro lado, a Proxima Centauri b não transita por sua estrela, mas Quick e seus colegas sugerem que um telescópio suficientemente potente ainda poderia medir a luz estelar refletida na superfície do planeta.
A água reflete a luz em comprimentos de onda específicos, e manchas de material que refletem a luz das estrelas nesses comprimentos de onda poderiam revelar plumas em erupção ou fluxos de “criolava” lamacenta na superfície do planeta.
Se essas manchas parecem aparecer e depois desaparecer, então a presença de plumas de água é ainda mais convincente.
A Terra é o único exemplo planetário com o qual os cientistas têm que trabalhar ao procurar vida dentro e fora do nosso Sistema Solar, mas estudos como esse mostram que mundos quentes e rochosos podem não ser a única fórmula de sustentação de vida em ação no universo.
