No que representa um marco significativo na história da medicina, foi concluído com sucesso o primeiro transplante de olho inteiro em um paciente, combinado com um transplante parcial de rosto. O destinatário desse procedimento revolucionário é Aaron James, um eletricista de alta tensão de 46 anos do Arkansas, que sobreviveu a um choque elétrico de 7.200 volts em junho de 2021.

Conduzido por uma equipe de 140 médicos da NYU Langone, o transplante foi realizado durante um procedimento de 21 horas nos dias 27 e 28 de maio de 2023. O Dr. Eduardo Rodriguez, cirurgião-chefe do transplante de James e diretor do programa de transplante facial da NYU Langone, destacou a gravidade da lesão sofrida por James, afirmando que a maioria das pessoas não sobrevive a um nível tão elevado de lesão.

Após perder o olho esquerdo, o nariz, os lábios, os dentes da frente, a bochecha esquerda e o queixo, além do braço esquerdo acima do cotovelo, James passou por várias cirurgias reconstrutivas antes do transplante. O procedimento permitiu que ele deixasse de depender de tubos de respiração e alimentação, recuperando a capacidade de sentir o gosto, o cheiro e comer alimentos sólidos novamente.

“Desde o momento em que acordei de um coma de seis semanas, eles já estavam falando sobre uma possível chance de transplante de rosto”, disse James na coletiva de imprensa.

Desde o acidente, James enfrentou desafios emocionais significativos, com uma queda em seu nível de confiança. No entanto, após o transplante, ele expressou uma mudança notável em sua perspectiva emocional, compartilhando que não consegue passar por um espelho sem olhar para ele, o que elevou sua autoestima.

A decisão de realizar o transplante de olho envolveu riscos significativos devido à complexidade do órgão. O Dr. Vaidehi Dedania, especialista em retina do Departamento de Oftalmologia da NYU Langone, ressaltou que o olho é uma extensão do cérebro, introduzindo riscos de infecção mortal e inflamação do cérebro.

Os primeiros testes, no entanto, sugerem que as células detectoras de luz na retina do novo olho respondem à luz, indicando um potencial para a visão futura.

Para facilitar a conexão do olho ao nervo óptico de James, a equipe utilizou um método inovador, transplantando células-tronco adultas isoladas da medula óssea do doador. Essas células têm o potencial de reparar o nervo óptico cortado, possivelmente restaurando a função visual de James.

A complexidade do procedimento exigiu uma abordagem meticulosa, com duas equipes cirúrgicas operando simultaneamente em salas próximas. Guias de corte em 3D foram impressos para esculpir com precisão os ossos e tecidos do doador para encaixá-los no espaço do rosto de James.

Cinco meses após o transplante, James continua sendo monitorado mensalmente em Nova York e passa por terapias físicas, ocupacionais e fonoaudiológicas. Apesar de tomar medicamentos imunossupressores diariamente, ele não apresentou sinais de rejeição até o momento.

• Veja também: A manifestação da consciência antes do nascimento

Em uma coletiva de imprensa, James expressou sua profunda gratidão à equipe médica da NYU, ao doador e à família do doador, assim como à sua esposa e filha. O sucesso desse transplante pioneiro representa não apenas um avanço significativo na medicina, mas também oferece esperança a outros pacientes que enfrentam lesões graves e deformidades faciais.