Ao longo dos bilhões de anos de sua história, a vida no planeta Terra enfrentou desafios significativos. À medida que as diversas espécies evoluíram e se diversificaram, diversos eventos de extinção em massa desempenharam um papel fundamental na trajetória da vida.

Esses eventos se caracterizaram pelo desaparecimento substancial de organismos vivos em uma vasta extensão geográfica, ocorrendo em um período de tempo relativamente curto em termos geológicos.

Atualmente, enquanto nos defrontamos com um sexto grande evento de extinção em massa que afeta o nosso planeta, uma análise minuciosa das extinções em massa históricas e das causas subjacentes a elas pode proporcionar insights relevantes para compreender os declínios na biodiversidade que estamos testemunhando no presente, bem como as ameaças futuras.

Neste contexto, apresentamos a seguir uma visão geral das seis principais extinções em massa, desde a mais remota até a mais recente.

1. Extinção Ordoviciano-Siluriana

A extinção Ordoviciano-Siluriana, ocorrida aproximadamente há 443,8 milhões de anos, representa o primeiro grande evento de extinção em massa documentado na história geológica da Terra. Este evento marcou o encerramento do Período Ordoviciano, caracterizado por um notável aumento na biodiversidade marinha e pelo surgimento das primeiras formas de vida vegetal em ambientes terrestres.

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A extinção em questão resultou na reversão dessas transformações, culminando na extinção de aproximadamente 71% de todas as espécies que habitavam o planeta anteriormente.

Embora a causa primordial deste evento de extinção ainda suscite debates e investigações, a principal teoria em destaque está relacionada ao fenômeno denominado “intemperismo de silicato”. Os silicatos, minerais abundantes na crosta terrestre, desempenham um papel fundamental no armazenamento de dióxido de carbono, um importante gás de efeito estufa capaz de influenciar o clima global. Conforme a teoria sugere, a interação entre os silicatos e o dióxido de carbono desencadeou uma série de eventos climáticos.

De acordo com esta hipótese, à medida que os silicatos absorveram quantidades substanciais de dióxido de carbono, a Terra experimentou um resfriamento significativo, resultando na formação de extensas camadas de gelo em sua superfície. Quando tais camadas de gelo bloquearam fisicamente a interação entre os silicatos e o dióxido de carbono, este último acumulou-se na atmosfera, gerando um subsequente aumento da temperatura global. Isso levou ao derretimento das camadas de gelo e à exposição dos silicatos novamente, criando um ciclo repetitivo conhecido como “loop de feedback”.

As flutuações climáticas resultantes desse fenômeno tiveram consequências drásticas, incluindo mudanças abruptas no nível do mar e na temperatura. Como resultado, muitos organismos marinhos enfrentaram desafios insuperáveis para se adaptar a essas transformações ambientais, levando à sua extinção.

2. Extinção do Devoniano tardio

Apesar de ter ocasionado a extinção de aproximadamente 70% das espécies marinhas que habitavam os ecossistemas pouco antes de seu início, o evento de extinção do Devoniano Tardio, ocorrido há cerca de 372 milhões de anos, figura como uma das extinções em massa de menor gravidade no registro geológico.

Além disso, sua compreensão permanece limitada. A sua manifestação transcorreu ao longo de um extenso período de vários milhões de anos, caracterizando-se por um caráter gradual, o que implicou que a taxa de extinção das espécies não tenha experimentado um aumento substancial em relação ao período precedente. No entanto, destaca-se que a taxa de surgimento de novas espécies sofreu uma significativa redução durante esse intervalo temporal.

As mudanças nas taxas de extinção e especiação nesse contexto devem-se, muito provavelmente, a múltiplos estressores ambientais sobrepostos, cuja natureza pode ter variado desde eventos de aquecimento global até impactos de corpos celestes de origem extraterrestre.

Notadamente, o Devoniano Tardio foi marcado por um quadro de anoxia oceânica, caracterizada pela deficiência de oxigênio, condição que pode ter resultado na extinção de diversas espécies marinhas. No entanto, a origem exata desse estado de anoxia permanece incerta.

Uma das teorias explicativas atribui essa anoxia ao aumento do aporte de nutrientes provenientes do continente. Segundo essa hipótese, o aumento do fluxo de nutrientes da terra para o oceano poderia ter propiciado um aumento na proliferação de algas aquáticas, levando, eventualmente, ao esgotamento dos níveis de oxigênio na água.

Não obstante, é importante destacar que pesquisadores continuam a debater essa teoria, bem como a explorar outros possíveis mecanismos subjacentes que tenham contribuído para a extinção ocorrida nesse contexto.

3. Extinção do Permiano-Triássico

A extinção do Permiano-Triássico, frequentemente denominada como a “Grande Morte”, representa o evento de extinção em massa mais significativo consignado nos registros fósseis. Este evento ocorreu há aproximadamente 252 milhões de anos e resultou na extinção de, no mínimo, 80% das espécies de invertebrados marinhos, além de afetar aproximadamente 70% das espécies de vertebrados terrestres que habitavam os ecossistemas anteriores ao evento.

Tal ocorrência conduziu à extinção de mais da metade de todas as famílias de animais, o que impôs uma notável redução na biodiversidade terrestre. No entanto, a precisão da duração do evento de extinção permanece alvo de debates, com algumas interpretações sugerindo uma duração de 15 milhões de anos, enquanto outras indicam um período de apenas dezenas de milhares de anos.

As diferentes estimativas temporais proporcionam bases para distintas hipóteses acerca das causas subjacentes à extinção. Contudo, a maioria das teorias converge na análise de anomalias relacionadas à temperatura e ao ciclo do carbono.

Pesquisas e estudos indicam que as elevadas temperaturas oceânicas podem ter sido um fator determinante na morte de inúmeros organismos marinhos. Além disso, a atividade vulcânica intensa, que culminou na formação das Armadilhas Siberianas, uma extensa região composta por rochas vulcânicas, é suspeita de ter emitido nuvens de cinzas que obstruíram a luz solar.

Esse fenômeno, por conseguinte, interrompeu as cadeias alimentares e desempenhou um papel crucial no evento de extinção.

4. Extinções do Triássico Superior

As extinções ocorridas no Triássico Superior, particularmente nas proximidades da fronteira entre os estágios Noriano e Rético, datando de aproximadamente 208 milhões de anos atrás, representaram eventos que resultaram na eliminação significativa de numerosas espécies de anfíbios e répteis terrestres, bem como de diversas espécies de invertebrados, peixes e répteis marinhos.

Tais extinções, juntamente com as transformações ambientais que as acompanharam, pavimentaram o caminho para o surgimento da supremacia dos dinossauros sobre a Terra. É importante destacar que não se atribui a essas perdas de biodiversidade a ocorrência de um evento singular; ao invés disso, elas transcorreram gradualmente durante um distúrbio global no ciclo do carbono.

Essa anormalidade, em grande medida, se relaciona com a emissão em larga escala de substâncias de efeito estufa, muito provavelmente decorrentes de intensa atividade vulcânica. Tais emissões teriam contribuído para um aumento significativo na temperatura global, condição na qual diversas espécies não teriam sido capazes de subsistir.

5. Extinção do Cretáceo e do Paleogeno

Uma das extinções em massa mais comentadas é, sem dúvida, a extinção do Cretáceo-Paleogeno, frequentemente abreviada como K-Pg, ocorrida há cerca de 66 milhões de anos. Este evento assinalou o término abrupto de aproximadamente 67% de todas as espécies que povoavam a Terra imediatamente antes de sua ocorrência, incluindo os dinossauros não aviários.

Em decorrência desse evento, os mamíferos e as aves (os dinossauros aviários) adquiriram uma posição de destaque na ecologia terrestre. A abrangente concordância na comunidade científica sustenta a teoria de que o impacto de um objeto extraterrestre de grandes proporções desempenhou um papel central na desencadeação da extinção.

Um fragmento de asteroide, com um diâmetro estimado de aproximadamente 10 quilômetros, ou 6,2 milhas, colidiu com a Terra, provocando a disseminação de extensas ondas de calor, poeira e fuligem ao redor do globo.

A presença de fuligem na atmosfera bloqueou a radiação solar, gerando um colapso nos ecossistemas. A principal evidência que corrobora essa hipótese é a presença de uma vasta cratera de impacto, localizada nas proximidades da Península de Yucatán, no nordeste da América Central.

6. Sexta extinção em massa

As extinções em massa não se limitam aos períodos pré-históricos, uma vez que vivenciamos atualmente uma sexta extinção em massa em andamento. Esta situação é impulsionada por processos antropogênicos, ou seja, resultantes da influência direta da atividade humana, que tem causado mudanças significativas nas condições de vida, acelerando consideravelmente a taxa de perda de biodiversidade.

Espécies estão sendo extintas a uma velocidade de 100 a 1.000 vezes superior àquela que ocorreria naturalmente, sem a intervenção humana. A projeção realizada por cientistas indica que, a manter-se esse ritmo, até 2100, cerca de 50% de todas as espécies existentes no planeta Terra poderão enfrentar a ameaça da extinção.

Dentre os principais fatores que contribuem para a perda de biodiversidade, destacam-se a destruição de habitats naturais, a introdução de espécies invasoras e a exploração excessiva de animais selvagens.

A mudança climática, decorrente do aquecimento global, é uma consequência significativa da produção exagerada de gases de efeito estufa, que retêm o calor na atmosfera, sobretudo mediante a queima de combustíveis fósseis.

Tal fenômeno excede em muito a capacidade de adaptação das espécies, e atualmente, o aquecimento dos oceanos ocorre de 10 a 100 vezes mais rápido do que durante o evento de extinção dramática do Permiano-Triássico.

Diante das graves implicações ambientais decorrentes de grande parte da atividade antropogênica, os cientistas fazem um apelo às instituições políticas, às corporações e aos indivíduos para que adotem medidas efetivas de proteção da biodiversidade remanescente no planeta.