A Nebulosa de Órion destaca-se como uma das nebulosas mais reluzentes que podemos observar a olho nu, e é também a região de formação de estrelas mais próxima da Terra. As fascinantes observações realizadas com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) trouxeram à tona imagens de tirar o fôlego e descobertas verdadeiramente extraordinárias.

Uma dessas descobertas intrigantes foi a detecção de objetos binários com massa comparável à de Júpiter, desafiando assim as atuais teorias sobre a formação de planetas e estrelas. No entanto, algo ainda mais enigmático permanece oculto na Nebulosa de Órion.

As impressionantes observações realizadas na Nebulosa de Órion resultam de um mosaico composto por milhares de imagens capturadas através de diversos filtros. Os cientistas responsáveis por essa compilação notaram algo peculiar ao analisar as imagens obtidas pelo filtro F115W, que opera na faixa de comprimentos de onda em torno de 1,16 mícron.

Em determinadas observações realizadas com esse filtro, surgiram sombras singulares e intrigantes. Até o momento, nenhum fenômeno semelhante foi identificado por meio de outros instrumentos de observação, deixando os pesquisadores perplexos. É importante destacar que o artigo que descreve essas descobertas ainda não passou pelo processo de revisão por pares.

“Quando eu estava olhando ao redor, comecei a ver todas essas sombras escuras ao redor das coisas. E isso está nas figuras mais tarde. E é apenas nesse filtro, exclusivamente nesse filtro. Essas sombras não existem em nenhum outro comprimento de onda com o Hubble ou com o JWST”, disse ao portal IFLScience o Dr. Mark McCaughrean, Conselheiro Sênior para Ciência e Exploração da Agência Espacial Europeia.

A primeira consideração dos pesquisadores recaiu sobre a poeira. Afinal, os telescópios infravermelhos têm uma aptidão particular para investigar os componentes empoeirados presentes em nebulosas e galáxias. No entanto, essa hipótese não se mostrou coerente, uma vez que a sombra desaparecia quando observada através de outros filtros.

Diante disso, eles passaram a ponderar a possibilidade de que o fenômeno estivesse relacionado a algum elemento que poderia ser abundante dentro de uma nebulosa, mas que somente seria visível dentro de uma estreita faixa do espectro eletromagnético. A substância mais plausível a se considerar era o hélio.

O hélio representa o segundo elemento mais profuso no cosmos, compreendendo aproximadamente um quarto de toda a matéria comum do universo. Especificamente, estamos nos referindo ao hélio neutro, que mantém intactos seus dois elétrons.

“Achamos que se trata, na verdade, de hélio neutro frio absorvendo a luz da nebulosa de fundo. E, talvez o mais notável, vemos de fato jatos protoestelares em absorção contra o fundo”, disse o Dr. McCaughrean ao portal IFLScience.

O JWST já registrou uma série de jatos protoestelares em suas observações. As imagens disponibilizadas ao público revelam as notáveis interações entre esses jatos e outros elementos cósmicos. Esses encontros intensos geram emissões de luz, tornando-os visíveis aos telescópios.

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No entanto, há muito mais além do que se pode perceber apenas com o olhar, o que torna essas observações um novo e promissor caminho para sua investigação aprofundada.

“Meus amigos que trabalham nessa área acham que isso é muito mais empolgante do que os JuMBOs porque, se for um absorvedor neutro nesses fluxos de saída, isso nos permitirá medir sua massa diretamente pela primeira vez”, disse o Dr. McCaughrean ao portal IFLScience.

Uma minuciosa análise das observações da Nebulosa de Órion pelo JWST, abrangendo também a investigação desses intrigantes absorvedores escuros, encontra-se disponível para leitura aqui, o qual foi submetido à revista Astronomy & Astrophysics.