Um conjunto de misteriosas pegadas no fundo do mar descobertas na costa da Nova Zelândia em 2013 tem uma explicação científica, em vez de ser obra de um mítico cavalo subaquático. As estranhas marcas foram notadas pela primeira vez durante uma pesquisa de uma cordilheira submarina conduzida pelo Instituto Nacional de Água e Pesquisa Atmosférica (NIWA) da Nova Zelândia.
Em profundidades de mais de 450 metros, as marcas permaneceram inexplicáveis por anos. Entretanto, agora elas podem ser atribuídas a criaturas esquivas das profundezas do mar, e não a um equino fantástico trotando no fundo do oceano.
Os rastros semelhantes a pegadas de cascos ajudam a revelar a presença e os comportamentos pouco conhecidos de organismos que vivem no abismo sem luz. A análise científica fornece uma explicação racional das marcas, lançando luz sobre alguns dos habitantes mais enigmáticos do oceano.
Agora, pesquisadores da NIWA encontraram uma explicação que se alinha com as impressões crípticas. Segundo eles, as marcas em formato triangular correspondem precisamente aos focinhos pontiagudos de algumas espécies de peixes de rabo de rato de águas profundas, também conhecidos como grenadiers (Coelorinchus).
Os focinhos dos grenadiers se encaixam perfeitamente nas impressões intrigantes, fornecendo uma solução científica para as marcas há muito inexplicadas no fundo do mar.
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As marcas no meio das pegadas arenosas são provavelmente “marcas de mordida” centrais, onde os rattails que se alimentam no fundo do mar mastigaram a lama e sugaram a presa. Dadas as profundidades extremas em que esses peixes se alimentam, essas marcas de mordida são “raramente, ou nunca, encontradas”, escreveram os pesquisadores da NIWA.
De fato, eles não tinham conhecimento de nenhuma observação documentada do comportamento natural de alimentação de um rattail. Assim, as marcas de mordidas encontradas perto da Nova Zelândia fornecem algumas das únicas evidências dos verdadeiros hábitos de forrageamento da espécie.
A julgar pelas marcas de nariz, a equipe da NIWA suspeita que o peixe caça empurrando o focinho na lama, provavelmente com “uma pequena explosão de velocidade”, antes de sugar a presa com a boca voltada para baixo. Algumas das impressões mais rasas provavelmente foram feitas pelos peixes que pegaram alimentos na superfície da areia.
As mordidas mais profundas podem indicar tentativas de desenterrar alimentos enterrados no sedimento. Ao estudar as impressões, os pesquisadores obtiveram informações valiosas sobre os comportamentos de alimentação evasivos dos rattails de águas profundas.
“A NIWA usa uma tecnologia chamada Deep Towed Imaging System (DTIS) que nos permite ver o fundo do mar com detalhes impressionantes. Quando nosso pessoal analisa essas filmagens, muitas vezes vê marcas no sedimento, mas, infelizmente, a maioria delas é desconhecida pela ciência e só podemos supor o que poderia tê-las feito, quanto mais encontrar provas convincentes”, diz a bióloga marinha Sadie Mills, do NIWA.
“É muito legal finalmente ter a validação de que o que vimos no vídeo era realmente um rabo de rato se alimentando na lama. É como receber uma boa recompensa ao final de muitos anos assistindo às filmagens do DTIS.”
Encontrar alimento nas profundezas escuras do oceano representa um desafio, e é por isso que os rattails se adaptaram com excelente visão, olfato aguçado e barbilhões sensíveis no queixo para localizar a presa.
Navegando logo acima do fundo do mar, eles usam esses sentidos para caçar crustáceos, vermes e outros peixes. Entretanto, suas estratégias precisas de ataque são misteriosas. Na década de 1970, os cientistas vislumbraram um granadeiro de águas profundas “remexendo” no fundo do mar lamacento a aproximadamente 4.000 metros de profundidade. Embora seu objetivo não fosse claro, eles especularam que esse comportamento deveria deixar rastros no fundo do mar.
As impressões recém-descobertas ao largo da Nova Zelândia agora fornecem evidências das táticas de caça evasivas dos rattails. As impressões revelam como os peixes mergulham seus focinhos no sedimento, provavelmente com explosões de velocidade, para sugar as refeições enterradas.
Depois de décadas de incerteza, as impressões de granadeiros esclarecem o comportamento de forrageamento desses predadores das profundezas do mar em seu habitat de escuridão eterna.
Essa especulação do passado foi agora validada. Quando os pesquisadores sobrepuseram fotos de peixes de rabo de rato às misteriosas impressões submarinas, as cabeças de três espécies se alinharam com as impressões.
Embora muitas marcas fossem indistintas demais para corresponder a uma espécie específica de rabo de rato, duas impressões se encaixavam muito bem em dois peixes diferentes. Uma impressão correspondeu exatamente à cabeça do rabo-de-chicote de cabeça áspera ou rabo-de-cavalo de faixa oblíqua (Coelorinchus aspercephalus).
A outra se ajusta igualmente bem ao whiptail de duas barras (C. biclinozonalis). Antes, sabia-se muito pouco sobre os comportamentos de ambas as espécies. Essa descoberta fornece informações raras sobre as ações desses peixes esquivos de águas profundas.
Ao conectar as impressões enigmáticas a duas espécies de rabo de rato, os pesquisadores confirmaram hipóteses anteriores sobre como os peixes se alimentam no fundo do mar.
“A razão pela qual pudemos apontar uma espécie específica é devido às características exclusivas de sua cabeça – esses tipos de rabo de rato têm um focinho longo e uma boca extensível na parte inferior da cabeça que lhes permite se alimentar do fundo do mar, algo que outras espécies não fazem”, explica Stevens.
“Eu tinha um palpite de que isso poderia funcionar, mas fiquei realmente surpreso com o quanto as imagens do perfil da cabeça correspondiam às impressões.”
Incentivados pela descoberta, os pesquisadores da NIWA agora pretendem utilizar essas marcas no fundo do mar para identificar habitats críticos e áreas de alimentação para o esquivo peixe rabo de rato.
O estudo foi publicado em Deep Sea Research Parte I: Artigos de Pesquisa Oceanográfica.
