A NASA fez uma parceria com a Apptronik, Inc., uma pequena empresa de robótica do Texas, para avançar no desenvolvimento de robôs humanoides que poderiam auxiliar os astronautas no espaço. Essa colaboração se baseia no trabalho de décadas da NASA em robótica humanoide.

De acordo com o programa SBIR (Small Business Innovation Research) da agência, a Apptronik vem refinando seu robô humanoide chamado Apollo para usos na Terra, como logística, fabricação e assistência médica domiciliar.

Agora, a NASA pretende adaptar o Apollo para se tornar um assistente espacial para astronautas em órbita e em outros mundos, como a Lua e Marte. Os robôs podem até mesmo atuar um dia como “avatares” de controle remoto em superfícies planetárias que os astronautas na Terra podem operar remotamente. A parceria entre a NASA e a Apptronik mostra o potencial que os robôs humanóides têm para assumir funções essenciais na futura exploração espacial.

Um dos principais focos no desenvolvimento do robô humanoide Apollo da Apptronik foi torná-lo altamente modular e adaptável, especialmente para o trabalho de logística. Com 1,80 m de altura e 73 kg, o Apollo pode operar por cerca de quatro horas por bateria e transportar cargas úteis de até 25 kg, de acordo com o site da Apptronik. Embora seu mercado inicial seja o varejo, armazéns e manufatura, a flexibilidade do Apollo o torna adequado para as necessidades da NASA no espaço.

O design modular do Apollo permite a reprogramação e a reconfiguração de seus recursos físicos. Ele já possui destreza variável, funções autônomas e ferramentas intercambiáveis, mas seus recursos provavelmente se expandirão à medida que o desenvolvimento continuar.

Para aprimorar o Apollo para aplicações espaciais, a NASA está emprestando décadas de experiência em áreas como mobilidade de robôs e software de interação segura entre humanos e robôs. Essa colaboração destaca o potencial do design modular de robôs da Apptronik e o conhecimento da NASA para criar robôs humanoides capazes e adaptáveis para auxiliar os astronautas em missões.

“Ao aplicar a experiência da NASA em robôs móveis seguros para o ser humano a projetos comerciais, juntos podemos estimular a inovação nesse importante campo”, disse Shaun Azimi, chefe da equipe de robótica hábil do Centro Espacial Johnson da NASA, em um comunicado da NASA. “Estamos orgulhosos de ver nossos esforços resultarem em tecnologia robótica que beneficiará a economia americana e ajudará os seres humanos a trabalhar de forma segura e produtiva aqui na Terra e, potencialmente, também na exploração espacial.”

O uso de robôs como os da Apollo para descarregar as espaçonaves lunares seria muito mais seguro e eficiente do que ter astronautas fazendo esse trabalho perigoso. Considerando as condições adversas da Lua e de Marte, os robôs serão essenciais para qualquer missão de longo prazo nesses locais.

Embora landers, rovers e drones robóticos especializados já operem em outros mundos, os robôs humanoides de uso geral possibilitariam capacidades ainda maiores. Eles poderiam realizar tarefas maçantes, sujas e perigosas nas superfícies lunares e marcianas com mais facilidade e segurança do que os humanos. Além disso, sua natureza reprogramável significa que eles poderiam se adaptar conforme necessário a novas tarefas não previstas originalmente pelos projetistas.

A utilização de assistentes robóticos, como a Apollo, para descarregar suprimentos das sondas de pouso libera o tempo dos astronautas para trabalhos científicos mais complexos. Sua flexibilidade também proporciona resiliência à missão, capaz de enfrentar desafios imprevistos em superfícies alienígenas.

Como a NASA está de olho em missões tripuladas para a Lua e Marte, os esforços de projeto de robôs colaborativos de hoje impulsionarão a possibilidade de equipes humano-robô obterem sucesso na futura exploração planetária.

Robôs humanóides como o Apollo poderiam ser assistentes revolucionários para os astronautas em missões lunares e marcianas. O fato de os robôs lidarem com tarefas mundanas e perigosas liberaria a tripulação humana para se concentrar no trabalho científico crítico e em outras prioridades.

Esses robôs flexíveis também poderiam operar instalações de mineração e manufatura em outros mundos, processando recursos locais para reduzir drasticamente os custos da missão para a NASA. Construir habitats com concreto feito com regolito lunar seria muito mais prático do que enviar estruturas da Terra.

A incorporação de robôs humanoides no Artemis e em outros programas pode ser vital para estabelecer uma presença humana sustentável além da Terra. Com robôs capazes de assumir o trabalho físico, a manutenção e o processamento de matérias-primas, os astronautas humanos poderiam se concentrar na ciência, na exploração e na descoberta.

A colaboração da NASA com a Apptronik na Apollo mostra que a agência reconhece o imenso potencial dos robôs assistentes. À medida que a NASA trabalha para levar os seres humanos de volta à Lua e, eventualmente, chegar a Marte, a união da engenhosidade humana com os recursos robóticos pode tornar essas metas ousadas viáveis.

A NASA está buscando várias iniciativas de robótica que podem ajudar na futura exploração espacial. Por meio do projeto CoSTAR, o JPL está adaptando robôs disponíveis comercialmente para navegar de forma autônoma em terrenos subterrâneos na Lua e em Marte. Com o lançamento da missão Dragonfly em 2027, a NASA aterrissará um rotorcraft robótico na lua de Saturno, Titã, em 2034, para voar onde os rovers não conseguem chegar.

Embora o Valkyrie humanoide da NASA possa dar suporte aos astronautas, o aproveitamento de robôs comerciais em desenvolvimento, como o Apollo da Apptronik, faz sentido do ponto de vista estratégico. Essa abordagem espelha o Programa de Tripulação Comercial da NASA, que contrata veículos privados e economiza bilhões em comparação com a construção de seus próprios foguetes. A aplicação dessa estratégia à robótica poderia estimular as empresas espaciais privadas e, ao mesmo tempo, beneficiar as missões da NASA.

Além da NASA, esses investimentos no avanço da robótica provavelmente produzirão amplos impactos econômicos, assim como o programa Apollo impulsionou a inovação em semicondutores nas décadas de 1960 e 70. As tecnologias criadas para o espaço geralmente encontram aplicações terrestres, como a migração dos computadores Apollo para os PCs pessoais. Os avanços na robótica espacial poderiam transformar de forma semelhante os veículos autônomos, a fabricação e muito mais.

Embora os ajudantes humanóides práticos dos astronautas possam estar distantes, o apoio da NASA ao desenvolvimento da robótica hoje acelerará a implantação em curto prazo de sistemas robóticos aprimorados na Terra. Ao colaborar estrategicamente com empresas privadas em robótica, a NASA avança em suas metas de exploração e, ao mesmo tempo, catalisa a inovação que beneficiará a sociedade como um todo.