O Telescópio Espacial James Webb da NASA capturou uma nova imagem do objeto Herbig-Haro HH 211, revelando o nascimento de uma estrela jovem e seu fluxo supersônico com uma clareza sem precedentes. O HH 211 está localizado na nuvem molecular Orion B, a cerca de 1.250 anos-luz da Terra, em um prolífico berçário estelar.
A imagem mostra uma série de choques de arco criados por jatos supersônicos que emanam de uma protoestrela no centro. Vistos a sudeste e noroeste da protoestrela, esses arcos são produzidos quando os ventos estelares colidem com o gás circundante em altas velocidades.
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Os instrumentos de infravermelho do Webb podem examinar as densas nuvens de gás e poeira que obscurecem os telescópios de luz visível, produzindo imagens com resolução de 5 a 10 vezes maior do que antes.
No centro da HH 211 há uma protoestrela de Classe 0, essencialmente uma estrela bebê com apenas dezenas de milhares de anos e somente 8% da massa do nosso Sol. Ela ainda está envolvida pela nuvem molecular a partir da qual se formou. À medida que a protoestrela cresce, puxando mais gás, parte do material em queda é redirecionado para poderosos jatos bipolares ejetados de seus polos.
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A nova imagem do Webb revela o jato interno “balançando” com simetria espelhada em ambos os lados da protoestrela, sugerindo que ela pode ser um sistema binário com duas estrelas. Isso se alinha com observações anteriores que sugerem binaridade.
A velocidade do fluxo de saída é relativamente lenta em comparação com protoestrelas mais maduras, provavelmente porque o material ejetado é principalmente moléculas em vez de gás atômico.
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A sensibilidade inigualável do Webb em comprimentos de onda infravermelhos é ideal para estudar objetos estelares jovens como o HH 211. Observações anteriores com telescópios terrestres mapearam sua estrutura básica, incluindo o jato e os choques de arco. Mas o salto de resolução do Webb expõe detalhes finos, como a forma nodosa e ondulante do jato.
Isso permite que os pesquisadores meçam o perfil de velocidade dos componentes do fluxo de saída. O jato estelar em si está se movendo a cerca de 80-100 km/s. Entretanto, a onda de choque criada quando ele atinge o material circundante se move muito mais lentamente, em torno de 10 a 20 km/s. Isso implica que o jato consiste principalmente de moléculas intactas, pois são necessárias velocidades de choque mais altas para ionizar os átomos.
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As observações da HH 211 fornecem uma janela sem precedentes para a física de uma protoestrela que está apenas começando a tomar forma após o colapso de sua nuvem molecular-mãe. Poderosos jatos e ventos eliminam gás e poeira, permitindo que a luz escape e acelere a acreção na protoestrela. A geração de imagens detalhadas desses processos nos ensina como nascem estrelas como o nosso Sol.
O conjunto de instrumentos infravermelhos de última geração do Webb pode ver através dos casulos mais densos de gás e poeira que envolvem as protoestrelas. Como uma colaboração mundial liderada pela NASA, ESA e CSA, o telescópio continuará a desvendar os mistérios do nascimento e da evolução estelar, além de investigar as próprias origens do nosso universo.
