Em 1960, o físico Freeman Dyson causou polêmica ao propor a possibilidade de megaestruturas alienígenas maciças serem construídas por civilizações avançadas ao redor de estrelas para coletar sua energia.

Chamadas de “Esferas de Dyson”, essas construções hipotéticas poderiam, teoricamente, ser detectadas da Terra por suas assinaturas infravermelhas de “calor residual”. Durante décadas, os pesquisadores do SETI procuraram em vão por Esferas de Dyson com base apenas nessas emissões térmicas.

Entretanto, em um novo artigo, o astrofísico Jason T. Wright defende o refinamento da busca, procurando sinais de que as megaestruturas alienígenas estão sendo usadas ativamente, em vez de apenas suas assinaturas de calor.

O artigo seminal de Dyson, “Search for Artificial Stellar Sources of Infrared Radiation” (Busca por fontes estelares artificiais de radiação infravermelha), foi revolucionário em sua proposta de que alienígenas suficientemente avançados poderiam embarcar em projetos maciços de astroengenharia.

Ao construir enxames de coletores solares ou até mesmo conchas sólidas ao redor das estrelas, as civilizações avançadas poderiam aproveitar quantidades surpreendentes de energia. Dyson calculou que as camadas externas de tal megaestrutura irradiariam novamente a luz solar absorvida como radiação infravermelha potencialmente detectável em distâncias interestelares.

Há mais de 60 anos, várias pesquisas do SETI têm vasculhado os céus na esperança de captar esse sinal infravermelho de alienígenas avançados. Mas a dura realidade é que nem uma única pesquisa encontrou evidências definitivas de uma esfera de Dyson.

Por que a falta de sucesso? Wright argumenta que uma das principais limitações tem sido a falta de teoria sobre como seria a assinatura do calor residual de uma esfera de Dyson.

Com informações limitadas, as pesquisas se basearam em suposições simples sobre as Esferas de Dyson serem esfericamente simétricas, orbitarem a uma certa distância de sua estrela hospedeira e emitirem calor a uma temperatura uniforme.

Mas os projetos de astroengenharia do mundo real, sem dúvida, enfrentariam uma série de questões técnicas e termodinâmicas complexas que afetariam suas assinaturas observáveis. Como Wright ressalta, a composição e, portanto, as propriedades térmicas dos materiais de construção de uma esfera de Dyson permanecem totalmente desconhecidas.

Em vez de se concentrar apenas nas assinaturas de calor, Wright defende o refinamento da busca considerando os propósitos que as Esferas de Dyson poderiam servir e procurando sinais dessa atividade.

O próprio Dyson reconheceu que a coleta de energia era apenas uma das possíveis motivações. Outras incluem propulsão, computação e simplesmente gerar um espaço habitável. Cada uso produziria assinaturas observáveis distintas.

Wright observa que a concepção popular das Esferas de Dyson como conchas do tamanho de um planeta que encapsulam completamente uma estrela é provavelmente incorreta. Do ponto de vista da engenharia, isso seria extremamente impraticável.

Um cenário mais realista é a construção gradual de elementos menores de Esferas de Dyson que cobrem parcialmente uma estrela. A configuração ideal equilibraria a captura de energia versus o calor residual.

Esferas menores e mais quentes, colocadas mais perto da estrela, seriam termodinamicamente mais eficientes para tarefas computacionais que exigem extração de energia. Isso leva Wright a sugerir a expansão das pesquisas do SETI para fontes de infravermelho acima de 300 Kelvin, significativamente mais quentes do que a Terra.

Uma Esfera de Dyson parcial e irregular também teria uma assinatura observacional nitidamente diferente em comparação com uma concha uniforme completa.

Alguns projetos do SETI já estão se movendo nessa direção. No 2º Simpósio SETI da Penn State, em junho, Mathias Suazo, do Projeto Hephaistos, discutiu a combinação de dados de vários telescópios espaciais para identificar 20 fontes de infravermelho que poderiam ser Esferas de Dyson parciais em construção. Com o avanço da tecnologia, as varreduras capazes de detectar esferas incompletas em ação se tornarão mais viáveis.

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O retorno de tal detecção seria surpreendente. Mesmo uma Esfera de Dyson parcialmente construída forneceria uma prova quase definitiva de vida tecnológica além da Terra. E o refinamento dos parâmetros de busca para atingir megaestruturas ativas, como recomenda Wright, aumenta as chances de sucesso.

Como disse Dyson ao abordar as possíveis motivações para tal engenharia: “A minha regra é que não há nada tão grande nem tão louco que uma em cada milhão de sociedades tecnológicas possa não se sentir obrigada a fazer, desde que seja fisicamente possível.”

A detecção de calor residual dominou o SETI por mais de meio século, sem sucesso. Mas se mudarmos o foco para encontrar indícios de alienígenas avançados que estejam realizando projetos de megaengenharia, ainda poderemos descobrir evidências de Esferas de Dyson em ação.

Isso exigirá o aproveitamento de novas percepções teóricas, como as de Wright, para interpretar adequadamente as observações em infravermelho. A busca continua, e refiná-la à medida que nosso conhecimento se expande oferece a melhor esperança para essas primeiras assinaturas provisórias.