Depois de três tentativas fracassadas, o rover Curiosity da NASA finalmente alcançou o Gediz Vallis Ridge em Marte, uma formação geológica que os cientistas há muito tempo estavam ansiosos para estudar.

Esse cume imponente foi esculpido por antigos fluxos de detritos – deslizamentos de terra lamacentos e carregados de pedras que correram pelos flancos de uma enorme montanha há cerca de 3 bilhões de anos.

Na época em que Marte ainda passava por períodos úmidos, essas inundações catastróficas espalharam detritos pela paisagem. Com o passar do tempo, a erosão eólica esculpiu os detritos no cume dramático visível hoje.

Agora, empoleirado no topo desse cume depois de uma das escaladas mais desafiadoras do Curiosity, o rover capturou um panorama de 360 graus e pode estudar a área de perto com seu braço robótico de 2 metros.

Os geólogos estão intrigados com o que o cume pode revelar sobre o ambiente aquático anterior do Planeta Vermelho. Seus fluxos de lama e exposição fornecem uma janela para a história e a evolução climática de Marte.

“Depois de três anos, finalmente encontramos um ponto em que Marte permitiu que o Curiosity acessasse com segurança o cume íngreme”, disse Ashwin Vasavada, cientista de projeto do Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “É uma emoção poder alcançar e tocar rochas que foram transportadas de lugares no alto do Monte Sharp que nunca poderemos visitar com o Curiosity.”

Desde 2014, o Curiosity vem subindo lentamente as encostas mais baixas do Monte Sharp, uma montanha marciana de 3 milhas de altura. À medida que o rover sobe pelas camadas da montanha, ele descobre novas evidências do passado aquoso de Marte – antigos lagos e riachos que existiram há bilhões de anos.

Diferentes camadas do Monte Sharp representam diferentes eras da história marciana. Assim, à medida que o Curiosity sobe mais alto, os cientistas conseguem voltar no tempo e aprender como o clima e a geologia do Planeta Vermelho evoluíram.

O Gediz Vallis Ridge, que o rover finalmente alcançou, é uma das últimas características a se formar no Monte Sharp. Isso o torna uma das mais jovens cápsulas do tempo geológico que o Curiosity poderá estudar de perto. Ao analisar o cume, os pesquisadores esperam obter informações sobre a transição de Marte para o mundo frio e seco que vemos hoje.

O Curiosity passou quase duas semanas estudando o cume de Gediz Vallis, tirando várias fotos e analisando a composição das rochas escuras e estranhas espalhadas por ele. Essas rochas se originaram em um ponto muito mais alto do Monte Sharp antes que antigos fluxos de detritos as arrastassem para baixo e as depositassem no cume.

O exame dessas rochas deslocadas oferece à Curiosity uma chance única de estudar materiais das camadas superiores da montanha que, de outra forma, estariam fora de alcance. Algumas das rochas são tão grandes quanto carros, levadas por quilômetros pelos catastróficos fluxos de lama antigos.

A chegada final ao cume também proporcionou aos cientistas uma perspectiva mais próxima de um leque de fluxo de detritos erodidos – o local onde os deslizamentos de terra lamacentos se espalham em forma de leque.

Essas formações ocorrem tanto em Marte quanto na Terra, mas seus processos exatos de formação permanecem pouco compreendidos. As imagens e os dados minerais do Curiosity ajudarão a esclarecer como leques como esse se formam a partir de eventos catastróficos de inundação.

“Não consigo imaginar como teria sido testemunhar esses eventos”, disse o geólogo William Dietrich, membro da equipe da missão na Universidade da Califórnia, em Berkeley, que ajudou a liderar o estudo da Curiosity sobre o cume. “Enormes rochas foram arrancadas do alto da montanha, desceram a colina e se espalharam em um leque abaixo. Os resultados dessa campanha nos ajudarão a explicar melhor esses eventos, não apenas em Marte, mas também na Terra, onde eles são um perigo natural.”

Em 19 de agosto, a câmera Mastcam do Curiosity tirou 136 fotos da paisagem do Gediz Vallis Ridge. Juntas, essas imagens criam uma visão panorâmica de 360 graus do terreno ao redor.

No panorama, é possível ver a rota sinuosa que o Curiosity percorreu pela encosta da montanha, incluindo o “Marker Band Valley”, onde foram descobertas evidências de um antigo lago marciano. O panorama também captura a notável jornada do rover pelas encostas íngremes e escarpadas do cume.

Enquanto os cientistas continuam analisando o tesouro de imagens e dados de composição coletados em Gediz Vallis, o Curiosity já está procurando seu próximo alvo. O rover tentará encontrar uma passagem segura para o canal que se estende acima do cume. Ao explorar esse canal, os pesquisadores esperam aprender mais sobre como e onde a água desceu pelo Monte Sharp no passado distante de Marte.

O trabalho do rover em Gediz Vallis Ridge ofereceu pistas tentadoras sobre a história aquosa do Planeta Vermelho. Mas as aventuras do Curiosity no Monte Sharp estão longe de terminar, pois ele continua sua escalada no tempo marciano.