Arqueólogos na China fizeram uma descoberta extraordinária: uma mandíbula de hominídeo de 300.000 anos de idade com um formato incomum, diferente de qualquer outra vista anteriormente. Encontrado na caverna de Hualongdong, na província de Anhui, no leste da China, esse fóssil, denominado Hualongdong 6 (HLD6), destacou-se entre 16 outros restos de hominídeos descobertos no local.

Os pesquisadores especulam que as características estranhas da mandíbula e do crânio do HLD6 representam uma “linhagem irmã” até então desconhecida na árvore evolutiva humana. Embora a identidade desse intrigante ancestral ainda não esteja clara, a descoberta ressalta o papel fundamental da China na reformulação de nossa compreensão das origens humanas.

Em um artigo de 2019, os pesquisadores chineses descreveram a intrigante mistura de características apresentadas no crânio do HLD6. Em alguns aspectos, ele se assemelhava à anatomia humana moderna, mas não tinha um queixo verdadeiro, uma característica definidora dos rostos do Homo sapiens.

Esse perfil sem queixo lembrava mais os hominídeos arcaicos muito mais antigos. Para aumentar o mistério, a idade de 300.000 anos precede a chegada dos humanos anatomicamente modernos ao leste da Ásia.

De modo geral, o HLD6 apresenta um mosaico de características tanto de humanos modernos quanto de hominídeos primitivos. Essa mistura impressionante, nunca antes vista no registro fóssil, sugere que o HLD6 poderia representar uma forma de transição, pressagiando alguns aspectos da anatomia do Homo sapiens posterior. Os pesquisadores argumentam que esse indivíduo enigmático indica um ramo evolutivo até então desconhecido na árvore genealógica humana.

“Embora as características morfológicas predominantemente semelhantes às dos humanos modernos nos ossos faciais sugiram semelhanças com os humanos modernos, o padrão morfológico em mosaico da mandíbula, revelado no presente estudo, apoia a complexa diversidade morfológica que existia no registro de hominídeos do Pleistoceno Médio tardio no leste da Ásia”, escreveram os pesquisadores em 2019.

Entretanto, designar o HLD6 como um novo parente humano com base em um único maxilar pode ser prematuro. Outros crânios antigos encontrados na China também apresentam um mosaico de características humanas modernas e mais arcaicas.

Esses crânios foram tipicamente classificados como denisovanos – a elusiva “espécie irmã” do H. sapiens, conhecida por ter habitado a Sibéria e o Sudeste Asiático ao mesmo tempo que os neandertais.

Embora o HLD6 compartilhe algumas semelhanças com os denisovanos conhecidos, sua combinação específica de características anatômicas não se encaixa perfeitamente em nenhuma das designações de espécies de hominídeos existentes.

Os pesquisadores argumentam que essas características exclusivas podem apontar para uma terceira linhagem evolutiva distinta, mais intimamente relacionada ao H. sapiens do que se pensava anteriormente.

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“Em termos gerais, os fósseis de hominídeos do HLD descritos aqui e em outros lugares poderiam pertencer ao grupo asiático do Pleistoceno Médio ‘nonerectus’, dada a falta de traços clássicos distintivos do H. erectus, mas exibem características mais derivadas, semelhantes às do homem moderno e às do Neandertal”, escrevem os autores do estudo.

“Essa possibilidade está de acordo com um cenário proposto recentemente, que prevê a origem do último ancestral comum do H. sapiens e do Neandertal no sudoeste da Ásia e uma expansão posterior para todos os continentes, incluindo a Ásia”, acrescentaram.

Apesar da especulação intrigante, atualmente não há evidências suficientes para tirar conclusões definitivas sobre o lugar do HLD6 na linhagem evolutiva humana. A classificação desse maxilar como uma nova espécie ou ramo distinto requer dados mais concretos.

Mais pesquisas e análises dos fósseis existentes de Hualongdong podem fornecer mais pistas. Mas a próxima etapa ideal seria a descoberta de outros espécimes fósseis semelhantes, o que poderia ajudar a confirmar se o HLD6 realmente representa uma população de hominídeos até então desconhecida.

Por enquanto, esse fóssil continua sendo uma peça de quebra-cabeça atraente, lembrando-nos de que provavelmente ainda há muitos parentes humanos fascinantes esperando para serem descobertos em escavações futuras.

Embora a singularidade do HLD6 seja clara, sua importância total dentro da complexa trama da evolução humana aguarda mais achados fósseis que possam lançar nova luz sobre a identidade desse misterioso hominídeo.