Avi Loeb, um astrofísico da Universidade de Harvard nos Estados Unidos, publicou um comunicado de imprensa afirmando que algumas das cerca de 700 esferas metálicas esféricas (esferoides) que ele recuperou do fundo do Oceano Pacífico, perto da costa da Papua-Nova Guiné, são de além do Sistema Solar.

A descoberta foi bastante interessante porque, embora tais esferoides estejam distribuídos globalmente, não é fácil recuperá-los das profundezas do leito oceânico – requerendo uma operação de dragagem com um ímã poderoso.

Mas Loeb especulou que os esferoides podem estar relacionados com a passagem de um meteoro interestelar, IM1, que se desintegrou sobre o Oceano Pacífico Sul em janeiro de 2014.

Ele até mesmo hipotetizou que os esferoides são na verdade detritos de uma nave espacial alienígena. Eu comentei na época que eu precisaria de evidências analíticas sólidas para aceitar tais interpretações.

Agora, Loeb forneceu um conjunto muito detalhado de dados analíticos de 57 esferoides em um artigo submetido a uma revista. Mas ainda não foi submetido à revisão por pares que os acadêmicos requerem antes de aceitarem a pesquisa como legítima. No entanto, o artigo tem sido objeto de muita análise crítica nas redes sociais.

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As análises de Loeb foram realizadas utilizando técnicas bem conhecidas e equipamentos de última geração, portanto, não há preocupações de que as análises estejam defeituosas. Na verdade, a maioria dos esferoides parece vir de fora do nosso próprio planeta, como mostrado pela abundância de elementos como níquel, magnésio e manganês, que correspondem aos de meteoritos.

Essas partículas são chamadas de “esferoides cósmicos” e normalmente vêm de asteroides dentro do nosso Sistema Solar. O material de Loeb é, de fato, sem elhante em natureza aos esferoides cósmicos que foram encontrados em sedimentos e núcleos de gelo.

Alguns dos esferoides se destacam porque têm composições elementares mais incomuns. Eles são chamados de partículas “BeLaU” por Loeb porque são ricos em berílio, lantânio e urânio. Loeb descarta a possibilidade de que sejam materiais naturais terrestres ou extraterrestres de dentro do Sistema Solar com base em suas composições isotópicas de ferro.

Isótopos são versões de um elemento com o mesmo número de partículas chamadas prótons no núcleo, mas diferentes números de partículas chamadas nêutrons, dando-lhes massas atômicas diferentes.

Suas conclusões são um pouco inconsistentes. Os esferoides BeLaU de fato têm uma composição isotópica de ferro muito diferente de alguns corpos terrestres e do Sistema Solar, especificamente aqueles que passaram pelo processo de fusão e resfriamento à medida que se formavam.

Em outras palavras, eles não correspondem a objetos planetários, como a Terra, Marte ou a Lua. Mas isso não descarta a possibilidade de que eles venham de corpos que não passaram por um processo de formação planetária, como os asteroides de onde os esferoides cósmicos se originam.

A maioria dos esferoides cósmicos foi produzida por ablação, o processo pelo qual o material é erodido de uma superfície devido ao atrito. O atrito é gerado pela interação com o ar à medida que um meteorito passa pela atmosfera em alta velocidade. Isso confere composições isotópicas de ferro incomuns às partículas. Os esferoides BeLaU têm composições isotópicas de ferro na mesma faixa dos esferoides cósmicos. Isso poderia implicar que eles são de fato do Sistema Solar.

Embora Loeb reconheça isso, ele ainda conclui que o material BeLaU tem uma origem interestelar.

Outras explicações

É interessante se juntar a Loeb e especular sobre possíveis origens para os esferoides. Em seu artigo, ele diz que as amostras “poderiam ter se originado de um oceano de magma altamente diferenciado de um planeta com um núcleo de ferro fora do sistema solar ou de fontes mais exóticas”. Isso é improvável – meteoritos de ferro de dentro do Sistema Solar são os mais afetados pela fusão e não têm composições semelhantes às dos esferoides BeLaU.

Outras possibilidades que Loeb considera são supernovas (estrelas em explosão infinitamente quentes) e estrelas frias e luminosas (conhecidas como estrelas de ramo gigante assintomático, onde “fria” ainda é incrivelmente quente). Uma supernova resulta do colapso catastrófico de uma fonte estelar, produzindo explosões de nêutrons para formar novos elementos.

A composição isotópica desses elementos foi medida em muitos grãos encontrados em meteoritos. Esses grãos são mais antigos que o Sol e podem ser considerados interestelares. Mas eles diferem dos esferoides descritos por Loeb porque são muito pequenos – apenas alguns micrômetros no máximo. As amostras de Loeb têm milímetros a centímetros de tamanho.

Tenho outra sugestão igualmente especulativa. As Ilhas Marshall estão a apenas algumas centenas de quilômetros da região onde Loeb pesquisou. As ilhas foram o local de 67 testes nucleares pelos Estados Unidos entre 1946 e 1958, causando danos por radiação. Os esferoides podem ser fallout desses testes – uma espécie de supernova gerada pelo ser humano.

Eu acredito que há mais análises que poderiam ser realizadas para testar a hipótese de Loeb. Por exemplo: procurar esferoides nas areias da praia e no fundo do oceano ao redor de Bikini Atoll e Enewetak, onde ocorreram os testes nucleares.

Outro teste óbvio é medir a composição isotópica do oxigênio dos esferoides. Esse parâmetro é baseado nos três isótopos estáveis do oxigênio. As proporções entre eles podem ser usadas para determinar de forma conclusiva se o material é terrestre ou extraterrestre.

Uma assinatura isotópica de oxigênio pode ser rastreada mesmo após a intempérie e a alteração das amostras. Da mesma forma, seria informativo verificar se há gases aprisionados nos esferoides. A análise de gases nobres (especialmente xenônio) nos esferoides poderia indicar se eles vieram de uma supernova ou de outro tipo de estrela.

Assumindo que os esferoides não sejam radioativos, ficaria feliz em facilitar sua análise. Nossos laboratórios na Open University são especializados na análise de quantidades minúsculas de material extraterrestre, especificamente na composição isotópica do oxigênio. Também temos uma longa história de análise de xenônio em grãos interestelares.

Receio que chegue à mesma conclusão que cheguei da última vez: Loeb recuperou algumas partículas interessantes, mas nenhuma das evidências que ele apresenta é suficientemente convincente para inferir que os materiais estão conectados com o IM1 ou são de uma nave espacial alienígena.

Monica Grady, Professora de Ciências Planetárias e Espaciais, The Open University

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.