Após um longo período de expectativa e intenso trabalho por parte da equipe da OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) da NASA, finalmente foi concluído o retorno à Terra da cápsula contendo amostras de rochas e poeira provenientes do asteroide Bennu.
A aterrissagem da cápsula ocorreu às 8h52 MDT (10h52 EDT) de domingo, em uma localização específica situada na área de testes e treinamento do Departamento de Defesa de Utah, nas proximidades de Salt Lake City.
Em um intervalo de uma hora e meia, a cápsula foi transportada por helicóptero até uma sala limpa temporária, previamente instalada em um hangar localizado nas dependências do campo de treinamento. Neste momento, a cápsula encontra-se conectada a um suprimento contínuo de nitrogênio.
A submissão das amostras a um processo de “purificação por nitrogênio”, conforme denominado pelos cientistas, constituiu uma das atividades mais cruciais executadas pela equipe da OSIRIS-REx durante o dia de hoje.
O nitrogênio é um gás que não apresenta interações significativas com a maioria das substâncias químicas, e o fluxo ininterrupto desse gás no recipiente das amostras dentro da cápsula servirá para afastar quaisquer contaminantes terrestres, garantindo assim a pureza das amostras destinadas às análises científicas subsequentes.
"As amostras obtidas a partir do asteroide Bennu, agora devidamente recuperadas, desempenharão um papel fundamental na promoção das pesquisas científicas realizadas por especialistas de todo o mundo.
Tais amostras oferecerão insights valiosos para a compreensão mais aprofundada da formação planetária e das origens dos elementos orgânicos e da água que desempenharam um papel fundamental na emergência da vida na Terra.
Além disso, a coleta e análise destas amostras contribuirão para o benefício da humanidade, proporcionando uma compreensão mais completa dos asteroides que possam representar potenciais ameaças para nosso planeta.
“Parabéns à equipe OSIRIS-REx por uma missão perfeita – o primeiro retorno de amostra de asteroide americano na história – que aprofundará nossa compreensão da origem do nosso sistema solar e sua formação. Sem mencionar que Bennu é um asteroide potencialmente perigoso, e o que aprendermos com a amostra nos ajudará a entender melhor os tipos de asteroides que podem vir em nossa direção”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson.
“Com o lançamento do OSIRIS-REx e do Psyche em algumas semanas, o aniversário de um ano do DART e a primeira aproximação de Lucy a um asteroide em novembro, o outono de asteroides está a todo vapor. Essas missões provam mais uma vez que a NASA faz grandes coisas. Coisas que nos inspiram e nos unem. Coisas que mostram que nada está além do nosso alcance quando trabalhamos juntos.”
A amostra proveniente do asteroide Bennu, cuja massa foi estimada em 8,8 onças, equivalentes a aproximadamente 250 gramas, será transportada em seu recipiente hermético por meio de uma aeronave com destino ao Centro Espacial Johnson da NASA, situado em Houston, no dia 25 de setembro.
No referido centro, uma equipe de cientistas especializados em curadoria procederá com a desmontagem do recipiente, a extração e aferição da amostra, a elaboração de um inventário detalhado das rochas e partículas de poeira contidas, e, ao longo do tempo, a distribuição de fragmentos do asteroide Bennu a pesquisadores de diversas partes do mundo.
A entrega da presente amostra de asteroide, notavelmente a primeira a ser realizada para os Estados Unidos, transcorreu conforme planejado e, para tanto, demandou um esforço monumental envolvendo centenas de indivíduos que, de maneira remota, supervisionaram a trajetória da sonda espacial desde seu lançamento em 8 de setembro de 2016.
A equipe coordenou a missão durante o período que abrangeu a chegada à órbita do asteroide Bennu em 3 de dezembro de 2018, a subsequente busca por um local seguro para a coleta de amostras realizada entre 2019 e 2020, a efetiva coleta das amostras em 20 de outubro de 2020 e, finalmente, durante o retorno da sonda espacial à Terra, iniciado em 10 de maio de 2021.
“Hoje é um marco extraordinário não apenas para a equipe da OSIRIS-REx, mas para a ciência como um todo”, disse Dante Lauretta, pesquisador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, em Tucson.
“A entrega bem-sucedida de amostras de Bennu à Terra é um triunfo da engenhosidade colaborativa e um testemunho do que podemos realizar quando nos unimos com um objetivo comum. Mas não vamos nos esquecer – embora isso possa parecer o fim de um capítulo incrível, na verdade é apenas o começo de outro. Agora temos a oportunidade sem precedentes de analisar essas amostras e nos aprofundar nos segredos do nosso sistema solar.”
Após uma jornada que abarcou bilhões de milhas percorridas até o asteroide Bennu e o subsequente retorno à Terra, a espaçonave OSIRIS-REx procedeu com a liberação de sua cápsula contendo amostras na direção da atmosfera terrestre às 6h42 EDT (4h42 MDT).
Naquele momento, a espaçonave encontrava-se a uma distância de 102.000 quilômetros (63.000 milhas) da superfície do nosso planeta, aproximadamente equivalente a um terço da distância entre a Terra e a Lua.
Deslocando-se a uma notável velocidade de 44.500 km/h (27.650 mph), a cápsula adentrou a atmosfera terrestre às 8h42 EDT (8h42 MDT), na região costeira da Califórnia, a uma altitude de cerca de 133 quilômetros (83 milhas).
Nesse processo, foram com sucesso acionados dois paraquedas, cuja finalidade foi estabilizar e reduzir a velocidade da cápsula, proporcionando um pouso suave, que ocorreu 10 minutos após o início deste estágio, atingindo uma velocidade de 18 km/h no momento da aterrissagem.
“Toda a equipe ficou nervosa hoje, mas essa é a antecipação focada de um evento crítico por uma equipe bem preparada”, disse Rich Burns, gerente de projeto da OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Para nós, esse foi o momento da World Series, na nona entrada, com as bases carregadas, e essa equipe arrasou.”
Os instrumentos de radar, infravermelho e ópticos, tanto aéreos quanto terrestres, foram empregados para rastrear a cápsula até as coordenadas de pouso, situadas em uma área de 58 quilômetros por 14 quilômetros no campo.
Em um curto espaço de tempo, uma equipe de recuperação foi despachada para o local onde a cápsula repousava, a fim de realizar uma inspeção detalhada e efetuar a recuperação da mesma. Constatou-se que a cápsula se encontrava em estado satisfatório às 9h07min MDT (11h07min EDT), e foi determinado que a aproximação era segura.
Em um período de 70 minutos, a cápsula foi cuidadosamente preparada para o transporte e transferida para uma sala limpa temporária localizada nas dependências do campo, onde permanece sob vigilância constante e submetida a um processo de purga com nitrogênio.
A missão OSIRIS-REx é gerenciada de forma abrangente pela NASA Goddard, abrangendo desde a administração geral da missão até a engenharia de sistemas e garantia de segurança e sucesso da mesma.
A liderança da equipe científica, o planejamento das atividades de observação científica e o processamento dos dados obtidos na missão são conduzidos pela Universidade do Arizona, em Tucson.
A construção da espaçonave ficou a cargo da Lockheed Martin Space, sediada em Littleton, Colorado, que também assume a responsabilidade pelas operações de voo. As atividades de navegação da espaçonave OSIRIS-REx são coordenadas pela Goddard e pela KinetX Aerospace. A curadoria das amostras coletadas pela OSIRIS-REx, incluindo o processamento das mesmas após sua chegada à Terra, será conduzida no NASA Johnson.
A missão conta ainda com colaborações internacionais, incluindo a contribuição do instrumento OSIRIS-REx Laser Altimeter da Agência Espacial Canadense (CSA) e a colaboração científica relacionada a amostras de asteroides em conjunto com a missão Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).
A OSIRIS-REx constitui a terceira missão do Programa New Frontiers da NASA, sob a administração do Marshall Space Flight Center da NASA, situado em Huntsville, Alabama, e sob a égide da Diretoria de Missão Científica da agência em Washington.
