As nossas expectativas quanto à descoberta de vida em Marte diminuíram consideravelmente ao longo do tempo. Na década de 1870, alguns pensavam que existiam lá canais expansivos e formas de vida avançadas, mas as avaliações modernas são muito mais sóbrias.
A procura de vida em Marte está agora centrada em organismos microbianos simples. A localização privilegiada é a cratera Jezero, onde o rover Perseverance está à procura de provas de vida marciana antiga.
Um conceito promissor estudado pela NASA é que a vida poderia existir em cavernas subterrâneas em Marte, que podem conter ambientes análogos às cavernas na Terra que abrigam vida.
Existem tubos de lava em Marte, alguns dos quais podem ser suficientemente grandes para proteger os futuros astronautas humanos da radiação cósmica. Quando estes canais subterrâneos se formaram, Marte tinha provavelmente um clima mais quente, com água líquida, uma atmosfera mais espessa e condições mais semelhantes às da Terra.
Isto levanta a possibilidade de a vida microbiana se ter desenvolvido nos tubos de lava marcianos durante essa época anterior, deixando vestígios que as missões de rover poderiam potencialmente descobrir.
"À medida que o ambiente da superfície marciana se transformava e se tornava mais hostil, formas de vida marcianas hipotéticas podem ter migrado para a subsuperfície do planeta.
Daniel Viúdez-Moreiras, do Instituto Nacional de Tecnologia Aeroespacial da Espanha, calculou que os níveis de radiação ultravioleta dentro dos tubos de lava marcianos podem ser cerca de 2% dos níveis da superfície.
Isso indica que os tubos de lava poderiam ter proporcionado um refúgio protegido contra a radiação para a vida microbiana, mesmo quando as condições na superfície do planeta se deterioraram com o tempo. Esses organismos podem ter deixado rastros nesses refúgios subterrâneos, que poderiam ser detectados por futuras missões.
O estudo de ambientes extremos na Terra pode fornecer informações sobre possíveis habitats para a vida em outros lugares do Sistema Solar. Os tubos de lava no vulcão Mauna Loa, no Havaí, recentemente investigados pela NASA, oferecem um análogo às cavernas marcianas.
Esses canais subterrâneos são criados quando a lava flui através de uma abertura. Embora protegidos das condições severas da superfície, os habitats subterrâneos também não têm acesso à luz solar.
- Veja também: Água Pode Ter Circundado Monte Olimpo Em Marte
Ao analisar as comunidades microbianas que prosperam nas cavernas de lava da Terra, apesar das fontes de energia limitadas, os pesquisadores podem entender melhor como a vida pode sobreviver em ambientes marcianos semelhantes. A identificação de extremófilos terrestres informa a busca por bioassinaturas que as missões a Marte poderiam detectar, caso a vida surgisse em nosso planeta vizinho.
Assim como os micróbios no deserto extremamente árido do Atacama sobrevivem extraindo umidade do ar, de forma análoga às condições secas de Marte, a vida subterrânea se adaptou ao ambiente das cavernas.
Sem acesso à luz solar, esses organismos subsistem com nutrientes químicos e minerais da rocha circundante. A resiliência dos extremófilos terrestres em tubos de lava e em outros ambientes adversos dá credibilidade à possibilidade de que, se a vida surgisse em Marte, ela também poderia ter encontrado maneiras de resistir em oásis subterrâneos protegidos, mesmo quando o planeta perdeu sua atmosfera e a água da superfície.
“Os micróbios que encontramos no Havaí podem ser semelhantes aos micróbios que já viveram em Marte”, explicou a pesquisadora Chloe Fishman à NASA após uma viagem para coletar amostras em abril, “ou mesmo micróbios que vivem lá hoje”.
Os pesquisadores coletaram amostras do tubo de lava para sequenciar os genomas de seus habitantes microbianos. Suas descobertas esclarecerão como esses organismos sobrevivem no ambiente extremo da caverna. Com base nesse trabalho, já existem propostas para investigar tubos de lava na Lua.
Se esses esforços abrirem caminho, talvez não demore muito para que possamos procurar diretamente evidências de vida abrigada em refúgios subterrâneos semelhantes em Marte.
A possibilidade de nichos biologicamente favoráveis escondidos logo abaixo da inóspita superfície marciana oferece um alvo interessante para futuras missões ao Planeta Vermelho.
