A resistência aos antibióticos é uma ameaça crescente para a saúde global. Em 2019, ela causou mais de 1,27 milhão de mortes em todo o mundo – e projeta-se que a resistência antimicrobiana (que inclui a resistência bacteriana aos antibióticos) possa contribuir para dez milhões de mortes por ano até 2050.

Os antibióticos são utilizados para tratar infecções bacterianas, como infecções do trato urinário e pneumonia.

No entanto, o uso inadequado e excessivo contribuiu para o surgimento de bactérias que abrigam genes que as tornam capazes de resistir ao poder destrutivo dos antibióticos. Isso resulta em infecções muito mais difíceis de tratar.

A resistência aos antibióticos se espalha principalmente para os seres humanos através de alimentos ou água contaminados. Mas um estudo recente sugere que essa não é a única forma pela qual bactérias resistentes podem se espalhar.

De acordo com pesquisadores da China e do Reino Unido, a poluição do ar também pode estar disseminando a resistência aos antibióticos.

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Este é o primeiro estudo a estimar abrangentemente a ligação entre o aumento da resistência aos antibióticos e a poluição do ar globalmente.

O peso da poluição do ar

A revisão analisou as descobertas de estudos anteriores que examinaram os padrões de disseminação aérea da resistência aos antibióticos ao longo de quase duas décadas.

Eles examinaram 12 estudos de pesquisa conduzidos em 116 países – incluindo o Reino Unido, EUA, China, Índia e Austrália. Esses estudos estimaram o surgimento de bactérias ou genes resistentes aos antibióticos na atmosfera.

O estudo analisou especificamente o tipo mais perigoso de poluição do ar – PM2.5. Isso é material particulado com um diâmetro de 2,5 micrômetros – cerca de 3% do diâmetro de um fio de cabelo humano. O PM2.5 não pode ser visto a olho nu e pode ser facilmente inalado.

O estudo descobriu que a resistência aos antibióticos aumentou junto com o aumento das concentrações de PM2.5 no ar. Cada aumento de 10% na concentração de PM2.5 foi associado a um aumento global de 1,1% na resistência aos antibióticos e 43.654 mortes por infecções bacterianas resistentes aos antibióticos.

O estudo relatou que os níveis mais altos de resistência aos antibióticos foram observados no norte da África e oeste da Ásia. Essas áreas também tinham a poluição por PM2.5 mais grave.

Em comparação, a Europa e a América do Norte – que tinham os menores níveis médios de poluição por PM2.5 – também tinham níveis mais baixos de resistência aos antibióticos.

O estudo também relatou que mesmo um aumento de 1% no PM2.5 em todas as regiões estava associado a um aumento na resistência da Klebsiella pneumoniae a vários antibióticos – incluindo polimixinas, que são o último recurso dos antibióticos. Essa bactéria normalmente se espalha em hospitais e pode causar pneumonia, meningite e infecções do trato urinário.

Embora a Klebsiella não seja transmitida pelo ar, isso sugere que a poluição do ar também pode facilitar o crescimento e a disseminação de bactérias resistentes no ambiente.

O estudo mostra uma relação significativa entre a poluição do ar e a resistência aos antibióticos. Embora os autores não tenham demonstrado evidências de causalidade entre os dois fatores, eles encontraram genes de resistência aos antibióticos no DNA de bactérias sequenciadas a partir de amostras de ar.

Isso indica que o PM2.5 poderia facilitar a disseminação de bactérias e genes resistentes a antibióticos pelo ar.

Propagação da resistência

Este não é o primeiro estudo a mostrar uma ligação entre a poluição do ar e a resistência aos antibióticos.

Também foi demonstrado que a poluição do ar é um fator de risco para a tuberculose causada pela bactéria Mycobacterium tuberculosis. Essa bactéria desenvolveu resistência a múltiplos antibióticos.

Um estudo em Hong Kong também revelou uma associação entre a exposição ao ar livre ao PM2.5 e a tuberculose. O estudo constatou que um aumento nas concentrações de PM2.5 durante o inverno estava associado a um aumento de 3% no número de casos de tuberculose na primavera e no verão seguintes.

No entanto, ainda não está claro quais mecanismos subjacentes podem permitir a propagação da resistência aos antibióticos na poluição do ar. Será importante para estudos futuros investigar isso.

Sabemos, a partir deste estudo e de outros, que o PM2.5 pode abrigar bactérias ou genes resistentes aos antibióticos que podem entrar no corpo humano através do sistema respiratório quando respiramos.

Também sabemos de estudos anteriores que bactérias resistentes aos antibióticos e seus genes podem ser transmitidos de uma pessoa para outra pelo ar, através de gotículas respiratórias.

Espirros, tosse e até mesmo falar podem emitir gotículas respiratórias. Também é possível que uma pessoa que tenha inalado bactérias resistentes aos antibióticos provenientes da poluição do ar possa então transmiti-las para outra pessoa ao tossir ou espirrar.

Mudanças ambientais causadas pela poluição do ar (como aumento de temperatura e umidade) também podem facilitar a proliferação de bactérias resistentes. Mas, novamente, será importante para os pesquisadores conduzirem estudos para verificar se esse é o caso.

Também será importante que os pesquisadores investiguem o papel de outros fatores (além do PM2.5) que podem contribuir para a resistência aos antibióticos. Por exemplo, a exposição a poluentes, os alimentos que consumimos, o uso de antibióticos em animais e os desastres ambientais.

Embora possamos não saber exatamente como a poluição do ar ajuda a propagar a resistência aos antibióticos, a ligação entre os dois é clara. A poluição do ar também está associada a uma série de outras condições de saúde – incluindo doenças cardiovasculares, asma, função pulmonar comprometida e maior risco de depressão.

Dadas as muitas prejudicações que a poluição do ar já causa à nossa saúde, este estudo apenas reforça ainda mais os argumentos para melhorar urgentemente a qualidade do ar e reduzir a poluição globalmente.

Manal Mohammed, Professora Sênior, Microbiologia Médica, Universidade de Westminster.

Este artigo é republicado a partir do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.