Índia realiza pouso histórico na Lua com a Chandrayaan-3

A Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) pousou com sucesso sua espaçonave Chandrayaan-3 na superfície lunar hoje, 23 de agosto de 2023, tornando a Índia a quarta nação a realizar um pouso suave na Lua. O pouso ocorreu às 8h33 ET (12h33 GMT/ 18h03 IST) próximo ao polo sul da lua, uma grande conquista para o programa espacial da Índia.

O Chandrayaan-3 dá continuidade aos esforços de exploração lunar da Índia que começaram com as missões orbitais Chandrayaan-1 e Chandrayaan-2. Com a aterrissagem histórica de hoje, a Índia se junta a um grupo exclusivo de nações espaciais, incluindo os Estados Unidos, a Rússia e a China, que conseguiram levar naves à superfície lunar.

O presidente da ISRO, Sreedhara Somanath, elogiou a conquista logo após a confirmação do pouso: “Pouso suave na Lua! A Índia está na Lua!” O Chandrayaan-3 representa um salto tecnológico para a Índia e destaca a capacidade crescente do país na exploração espacial.

“Esse sucesso pertence a toda a humanidade e ajudará as missões lunares de outros países no futuro”, disse o primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, em um discurso após o pouso. “Estou confiante de que todos os países do mundo, inclusive os do sul global, são capazes de obter sucesso. Todos nós podemos aspirar à Lua e além.”

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A missão Chandrayaan-3 da Índia planeja enviar à superfície da Lua o rover movido a energia solar Pragyan, cujo nome significa “sabedoria” em sânscrito, e o módulo de pouso Vikram, cujo nome significa “valor”.

Uma vez aterrissado, o Pragyan terá aproximadamente 14 dias terrestres para explorar antes que a noite lunar esgote suas baterias. Durante esse tempo, o rover coletará dados valiosos sobre a composição da lua para aprofundar nossa compreensão científica.

“Todo o país está entusiasmado com essa missão”, disse Anil Bhardwaj, diretor do Physical Research Laboratory (PRL) na Índia, que construiu alguns dos instrumentos a bordo do Chandrayaan-3, ao Space.com antes do pouso. “Todos nós esperamos que sejamos bem-sucedidos em (…) trazer novas ciências dessa missão.”

O Chandrayaan-3 representou a segunda tentativa da Índia de pousar uma espaçonave perto do polo sul da lua.

Essa região, em grande parte inexplorada, é de grande interesse científico devido à possível presença de gelo de água, o que poderia permitir a futura mineração de combustível de foguete e recursos de suporte de vida para missões tripuladas.

A primeira tentativa de pouso lunar da Índia em setembro de 2019 fracassou quando o módulo de pouso Chandrayaan-2 colidiu com a superfície lunar devido a um erro de software.

Após quase quatro anos de melhorias no projeto e atualizações de software, a missão Chandrayaan-3, construída internamente, foi finalmente lançada em 14 de julho de 2023 em um foguete LVM3 do espaçoporto de Sriharikota, na costa leste do país.

Depois de alcançar uma órbita elíptica inicial ao redor da Lua no início deste mês, a espaçonave realizou uma série de manobras para mudar para uma órbita polar circular a cerca de 150 km (93 milhas) acima da superfície da Lua.

No passado dia 17 de agosto, assistimos à separação da dupla imbatível Vikram-Pragyan do módulo de propulsão da missão. Este último, incumbido da nobre tarefa de investigar o nosso planeta a partir da sua órbita lunar.

Simultaneamente, o módulo de aterrissagem e o rover, após completarem a sua separação, entraram numa órbita lunar elíptica, assemelhando-se a um ovo cósmico.

As manobras subsequentes foram executadas com maestria: primeiro, na sexta-feira (18 de agosto), seguiu-se uma frenagem precisa, repetida posteriormente no domingo (20 de agosto), tudo com o objetivo meticuloso de se aproximarem, de forma segura e calculada, da acolhedora superfície lunar.

Enquanto ainda se encontravam em órbita lunar nas datas de segunda-feira (21 de agosto) e terça-feira (22 de agosto), a dupla estabeleceu contato com o orbitador Chandrayaan-2, que tem circundado a lua desde 2019 e desempenhará o papel crucial de elo de comunicação com a Terra para a missão Chandrayaan-3.

Quando o sol despontou hoje sobre o local de pouso predeterminado, visível a partir de uma extremidade da lua, o centro de controle da missão nas instalações da ISRO em Bengaluru instruiu o módulo de aterrissagem a iniciar sua descida em direção à superfície lunar, ativando o sistema de aterrissagem completamente automático.

O momento histórico do pouso foi transmitido ao vivo pela ISRO e retransmitido pela emissora pública indiana Doordarshan.

Cerca das 8h34 (horário de Brasília) do dia 21 de agosto, o módulo de aterrissagem Vikram tocou o solo na área de pouso designada, a aproximadamente 70 graus de latitude sul. Essa localização está próxima de onde a Rússia tinha esperanças de que sua primeira missão lunar em 47 anos, a Luna-25, pousasse na segunda-feira (21 de agosto). No entanto, esse esforço resultou em fracasso quando a sonda colidiu com a lua durante o fim de semana após uma manobra orbital final ter saído errada.

O sucesso da Índia hoje pode ser atribuído a “amplas modificações” na estratégia de pouso após o acidente de Chandrayaan-2 em 2019, conforme afirmou Bhardwaj. Os algoritmos a bordo, que calculam a velocidade da nave em tempo real durante a descida, foram reformulados para permitir “maior flexibilidade para se desviar” do protocolo, “mas ainda executar o pouso”, acrescentou ele.

Outras mudanças que contribuíram para o êxito da missão incluem uma área de pouso alvo maior, pernas mais resistentes no Vikram para suportar maiores velocidades de aterrissagem e motores dinâmicos que ajustaram a velocidade da nave para um pouso mais suave.

As imagens da lua que o orbitador Chandrayaan-2 tem transmitido desde 2019 também forneceram uma visão mais nítida do local de pouso em comparação ao conhecimento prévio dos cientistas, segundo Bhardwaj. “Nesta área de pouso, não há muitos obstáculos”, declarou.

Agora que o Vikram está firmemente pousado na lua, espera-se que o Pragyan role sobre a superfície lunar e inicie a análise do solo e das rochas lunares.

Similarmente ao infortúnio do rover de Chandrayaan-2, as rodas do Pragyan trazem gravados o Ashoka Chakra, um símbolo religioso de uma roda com 24 raios presente na bandeira indiana, e o logotipo da ISRO. Assim, quando o Pragyan se movimentar pela lua, a ISRO espera que ambos os símbolos fiquem impressos na superfície, permanecendo intocados por eras.

O módulo de aterrissagem Vikram está equipado para detectar abalos sísmicos nas proximidades do local de pouso utilizando um sismômetro a bordo, além de investigar o solo lunar para registrar sua temperatura.

A missão Chandrayaan-3, cujo custo é modesto, totalizando 6 bilhões de rúpias (equivalente a aproximadamente US$ 73 milhões nas taxas de câmbio atuais), está se desenvolvendo em um momento em que diversas nações, especialmente os Estados Unidos e a China, voltam suas atenções para a lua visando futuras missões tripuladas.

A NASA, por exemplo, tem como meta fazer seus astronautas aterrissarem próximo ao polo sul lunar até o final de 2025 ou 2026, na missão Artemis 3, e posteriormente estabelecer uma ou mais bases na região.

A realização da Chandrayaan-3 também tem o potencial de impulsionar significativamente o programa espacial da Índia, abrindo caminho para conquistas ainda mais grandiosas no futuro.

“Isso será um divisor de águas para a nova geração”, disse Bhardwaj, acrescentando que o sucesso é importante para os “propósitos estratégicos e geopolíticos” do país, bem como para inspirar “os jovens a fazer algo diferente e único.”

Quando o sol se pôr sobre o local de pouso em duas semanas, o duo robótico ficará entregue a uma noite gélida, que será “muito difícil de sobreviver, pois as baterias estarão esgotadas e o frio é excessivo para os componentes eletrônicos”, afirmou Bhardwaj.

Enquanto isso, sua equipe se preparou para o que eles esperam ser uma quinzena agitada: “Nosso trabalho começa após o pouso.”

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