Uma década depois de ter iluminado os céus do Oceano Pacífico, foi concluída a análise do material do primeiro objeto interestelar reconhecido, designado IM1. Esta é a primeira vez que os cientistas conseguem estudar material proveniente de fora do nosso sistema solar.
A análise foi conduzida por uma equipe liderada por Avi Loeb como parte da “Expedição Interestelar” do Projeto Galileo. Em junho de 2023, a expedição analisou uma área de um quarto de quilómetro quadrado do fundo do Oceano Pacífico, onde a IM1 se desintegrou depois de entrar na atmosfera terrestre em janeiro de 2014.
No total, foram recolhidos cerca de 700 esférulas com diâmetros entre 0,05 e 1,3 mm.
De particular interesse foram 5 esférulas únicas encontradas perto do caminho de entrada atmosférica da IM1, que exibem um padrão de composição nunca antes visto, rico em Berílio, Lantânio e Urânio, que Loeb rotulou de forma divertida de “BeLaU”.
O enriquecimento extremo destes elementos pesados, juntamente com o empobrecimento de elementos voláteis, aponta para uma origem fora do nosso sistema solar.
"Esta origem interestelar já era fortemente suspeitada com base na alta velocidade de IM1 de 60 km/s em relação ao padrão galáctico de repouso, medida por satélites do governo dos EUA e confirmada numa carta do Comando Espacial dos EUA.
- Veja também: Água Pode Ter Circundado Monte Olimpo Em Marte
A descoberta de material com uma composição extra-solar prova agora de forma conclusiva que IM1 era um objeto interestelar.
Várias propriedades das esférulas desafiam a explicação por processos cósmicos conhecidos, sugerindo possibilidades mais exóticas. Por exemplo, a elevada resistência do material necessário para que IM1 mantivesse a integridade a 45 km/s antes de se desintegrar na atmosfera da Terra poderia ser testada experimentalmente através da montagem de um material com a composição “BeLaU” descoberta.
A abundância invulgarmente elevada de elementos pesados pode ter sido causada pelo enriquecimento do processo (r) numa supernova ou fusão de estrelas de neutrões.
No entanto, a contribuição do processo (s) provavelmente requer uma origem separada, como as estrelas AGB. Uma explicação exótica alternativa é que o padrão de abundância pouco familiar reflecte uma origem tecnológica extraterrestre.
Embora a interpretação permaneça em aberto, esta descoberta histórica representa a primeira vez que os cientistas foram capazes de estudar diretamente material de um objeto interestelar.
Oferece um vislumbre da diversidade de materiais que podem ser transportados entre sistemas planetários e fornece novos conhecimentos sobre a história da formação da nossa galáxia.
Os elevados riscos assumidos para alcançar esta descoberta ilustram o valor da exploração orientada pela curiosidade. Com um espírito aberto e corajoso, que outros segredos do nosso universo continuam à espera de serem descobertos?
