Em 2 de agosto de 1939, o físico alemão Albert Einstein redigiu uma carta endereçada ao presidente dos Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt.
Esse evento ocorreu aproximadamente um mês antes da Alemanha iniciar sua invasão à Polônia e dois anos prévios ao fatídico ataque a Pearl Harbor.
A carta em questão, notavelmente mencionada no recente lançamento cinematográfico de Christopher Nolan, intitulado “Oppenheimer”, deflagrou uma série de acontecimentos interligados que culminaram no notório Projeto Manhattan.
Este projeto teve início em agosto de 1942 e encerrou-se três anos mais tarde, marcado pelos devastadores lançamentos das bombas atômicas.
Einstein escreveu a Roosevelt que “pode ser possível criar uma reação nuclear em cadeia em uma grande massa de urânio, através da qual seriam geradas vastas quantidades de energia e grandes quantidades de novos elementos semelhantes ao rádio.” Essa conquista, que quase certamente ocorreria “em um futuro próximo”, poderia levar à criação de “bombas extremamente poderosas”.
"Posteriormente, Einstein instou o Presidente a manter os órgãos governamentais informados acerca dos avanços futuros, com especial ênfase na obtenção de um suprimento de minério de urânio para os Estados Unidos, bem como a aceleração dos trabalhos experimentais.
Embora a correspondência tenha sido redigida em agosto, apenas alcançaria as mãos de Roosevelt em outubro daquele mesmo ano.
“Imediatamente após receber a carta, [Roosevelt] constituiu um comitê científico para investigar a possibilidade de utilizar o poder atômico na guerra”, escreve Jeffrey Urbin, um especialista em educação da Biblioteca e Museu Presidencial Roosevelt, em um e-mail enviado à Inverse. As armas foram codificadas como “liga de tubos” a partir desse momento.
Por trás da carta
Enrico Fermi, Leo Szilard e Jean Frédéric Joliot são outros três físicos conhecidos citados por Einstein.
Com base em décadas de pesquisas nucleares anteriores que prepararam o terreno para essa virada histórica, cada um deles contribuiu de forma independente para a ciência que fundamentou a bomba atômica.
Em 1933, o judeu-húngaro Szilard propôs a reação nuclear em cadeia. Szilard considerou que, quando o núcleo de um átomo se divide, são liberados grandes estoques de energia, incluindo nêutrons que podem desencadear outra divisão, liberando mais nêutrons, e assim por diante, mas ele não conseguiu obter financiamento para a pesquisa devido à descoberta do nêutron por James Chadwick em 1932.
A descoberta da fissão do urânio por Otto Hahn e Fritz Strassman em dezembro de 1938, que ocorreu depois que Szilard já havia imigrado para os Estados Unidos, inspirou-o a realizar pesquisas sobre a emissão de nêutrons durante o processo de fissão.
Ele demonstrou que aproximadamente dois nêutrons eram liberados durante a fissão para cada nêutron absorvido em março de 1939, durante uma estadia de três meses de estudo na Universidade de Columbia.
“Naquela noite”, escreveu Szilard, “havia muito pouca dúvida em minha mente de que o mundo estava caminhando para o sofrimento”.
Na Universidade de Columbia, o italiano Fermi continuou a estudar a fissão nuclear e as reações em cadeia.
Sua pesquisa sobre processos nucleares de nêutrons lentos e radioatividade artificial de nêutrons lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física de 1938.
Após a descoberta da fissão nuclear em dezembro de 1938, Fermi e sua equipe investigaram as reações em cadeia do urânio.
Iréne Joliot-Curie, filha de Marie Curie, a quem o francês Joliot ajudou no laboratório aos 25 anos de idade, e ele realizou uma intrincada pesquisa sobre a estrutura atômica.
Por terem descoberto a radioatividade artificial, que ocorre quando nêutrons enxameiam isótopos estáveis, Joliot e Curie dividiram o Prêmio Nobel de Química de 1935.
Os nazistas já haviam assumido o controle das minas de urânio na Tchecoslováquia, como sugere Einstein, e o processo de construção das bombas atômicas estava praticamente concluído.
Hitler e seu governo construiriam uma super arma sem pensar duas vezes, de acordo com Urbin.
“Era imperativo que os Aliados evitassem que eles fossem os primeiros a fazer isso. Einstein entendia tão bem quanto qualquer um, já que havia fugido da Alemanha.”
A questão passou a ser: Quem poderia construir uma bomba primeiro?
Nesse meio tempo, o Laboratório de Radiação de Ernest Lawrence, na Universidade da Califórnia, em Berkeley, empregava o físico teórico americano J. Robert Oppenheimer desde 1927.
Lá, em 1942, ele criou uma física teórica de nêutrons rápidos. Mais tarde, no mesmo ano, ele começou a estudar o projeto da bomba e, posteriormente, integrou os dois campos usando um laboratório de nêutrons rápidos para criar uma arma atômica.
O General Leslie R. Groves convidou Oppenheimer, de 38 anos, para liderar o Projeto e no ultrassecreto Laboratório de Los Alamos, na zona rural do Novo México, no outono daquele ano.
No entanto, Oppenheimer nem sempre esteve muito envolvido no estudo de conflitos nucleares. Ele havia estudado astronomia, buracos negros, teoria quântica de campos e outros tópicos antes de 1940.
Em Berkeley, Oppenheimer também encontrou um lar para suas atividades políticas. Em 1941, ele desenvolveu um interesse pela física da bomba atômica, em parte por causa de Lawrence.
Oppenheimer, um físico talentoso que obteve seu Ph.D. aos 22 anos, era o “excelente diretor” de Los Alamos e um pesquisador incansável.
Oppenheimer provavelmente nem estava formulando equações para a criação de uma bomba atômica em agosto de 1939.
Roosevelt e Einstein não poderiam ter previsto quem ele se tornaria naquela época. Mesmo assim, olhando para trás, parece quase inevitável que ele tenha evoluído para o personagem importante que reconhecemos hoje.
