Uma missão da Ariane 5 foi realizada a partir do espaçoporto europeu em Kourou, Guiana Francesa, às 18h (horário local).
Inicialmente programado para o dia 16 de junho, o lançamento foi adiado um dia antes devido à necessidade de substituição de três linhas de transmissão pirotécnicas, responsáveis pela separação dos propulsores sólidos do foguete.
A empresa Arianespace reagendou o lançamento para o dia 4 de julho, porém houve um novo adiamento devido a fortes ventos em altitudes superiores.
Assim como ocorreu em diversas missões anteriores da Ariane 5, essa missão, denominada VA261, teve como objetivo colocar em órbita dois satélites de comunicação destinados à órbita de transferência geoestacionária.
Aproximadamente 30 minutos após o lançamento, o foguete implantou o satélite Heinrich-Hertz, uma espaçonave construída pela OHB para a Agência Espacial Alemã, em colaboração com outras agências governamentais alemãs.
"Esse satélite, com massa de 3.400 quilogramas, será responsável por testar tecnologias avançadas de comunicação.
Cerca de três minutos e meio após essa implantação, o foguete lançou o satélite Syracuse 4B, destinado ao uso militar pelo exército francês.
Esse satélite, com massa de 3.570 quilogramas, foi desenvolvido por um consórcio composto pela Airbus Defence and Space e pela Thales Alenia Space, utilizando a plataforma Airbus Eurostar 3000.
“É um sucesso para a ‘Equipe Europa’ nesta noite com esta última e derradeira Ariane 5”, afirmou Stéphane Israël, CEO da Arianespace, durante a transmissão ao vivo da empresa após a confirmação do lançamento bem-sucedido dos satélites.
“Agradecemos à ArianeGroup, Arianespace e CNES. Foi um lançamento maravilhoso, mesmo que seja o último”, disse o General Michel Sayegh, diretor de programas espaciais da agência francesa de armamentos DGA, durante a transmissão ao vivo do lançamento.
O lançamento em questão representa o 117º e último voo da Ariane 5 ao longo de um período de 27 anos.
Em seu histórico, o veículo experimentou um início tumultuado, com um primeiro lançamento mal sucedido em junho de 1996 e uma falha parcial em seu segundo lançamento, ocorrido em outubro de 1997.
No entanto, o terceiro lançamento, realizado em outubro de 1998, foi um sucesso retumbante.
A capacidade da Ariane 5 de transportar simultaneamente dois satélites de comunicação geoestacionários de grande porte fez dela um componente essencial na indústria espacial comercial durante um período em que os satélites geoestacionários dominavam o mercado.
Além disso, a Agência Espacial Europeia utilizou regularmente o foguete para diversas missões científicas, além do lançamento de cinco espaçonaves de carga Automated Transfer Vehicle (ATV) com destino à Estação Espacial Internacional, entre os anos de 2008 e 2014.
Vale ressaltar que o lançamento de maior destaque da Ariane 5 ocorreu no Natal de 2021, quando o foguete foi responsável por lançar com sucesso o Telescópio Espacial James Webb em uma trajetória extremamente precisa.
Essa precisão impactou de maneira significativa a vida útil da espaçonave, reduzindo consideravelmente a quantidade de propelente necessária para as manobras de correção de trajetória.
“Ariane 5 agora chegou ao fim, e Ariane 5 encerrou seu trabalho de forma impecável e realmente se tornou um lançador lendário”, afirmou Israël. “Mas Ariane 6 está chegando.”
Aguardando o Ariane 6.
No período que antecedeu o lançamento final da Ariane 5, a Arianespace promoveu o conceito de “continuum de voos espaciais”, que abrange tanto os foguetes do passado quanto os futuros, no entanto, esse continuum não se mostra necessariamente contínuo.
A Ariane 5 teve um período de sobreposição com o encerramento do foguete Ariane 4, cujo último lançamento ocorreu em 2003.
Inicialmente, a Agência Espacial Europeia (ESA) planejava uma sobreposição semelhante entre o fim da Ariane 5 e a introdução de seu sucessor, o Ariane 6.
Contudo, o desenvolvimento do Ariane 6 tem enfrentado atrasos que postergaram o seu primeiro lançamento, inicialmente previsto para 2020, por vários anos.
Em outubro de 2022, a ESA divulgou uma projeção indicando que o primeiro lançamento ocorreria no quarto trimestre de 2023, porém é cada vez mais provável que esse prazo seja adiado para 2024.
Durante uma teleconferência de resultados em maio, executivos da OHB, empresa fornecedora do programa Ariane 6, manifestaram a expectativa de que o primeiro lançamento ocorra no início de 2024, não ultrapassando o mês de maio de 2024.
“Estou ficando cada vez mais confiante de que veremos o primeiro lançamento do Ariane 6 no início do próximo ano”, afirmou Marco Fuchs, CEO da OHB, durante a conferência.
A ESA e a Arianespace decidiram não fornecer uma nova data de lançamento para a missão inaugural do Ariane 6.
Durante uma coletiva de imprensa em 29 de junho, após uma reunião do Conselho da ESA em Estocolmo, o Diretor Geral da ESA, Josef Aschbacher, afirmou que seria especulativo mencionar uma data de lançamento neste momento.
Ele ressaltou a necessidade de passar por uma série de marcos técnicos ao longo do período de verão e prometeu que, após o verão, em setembro, será indicado um período-alvo para o lançamento do Ariane 6.
Esses marcos técnicos incluem um teste de ignição a quente do estágio superior do Ariane 6, programado para ocorrer em julho, em uma instalação de testes em Lampoldshausen, na Alemanha.
Esse teste será seguido por um segundo teste no outono, visando avaliar o desempenho do estágio em situações consideradas “degradadas” pela ESA.
Além disso, de acordo com uma atualização da ESA publicada em 8 de junho, está prevista a montagem do primeiro modelo de voo do Ariane 6 a partir de novembro, na Guiana Francesa.
