Algumas formas de vida microscópicas resilientes têm a capacidade de persistir no corpo celeste mais próximo do nosso planeta – possivelmente após terem acompanhado-nos em nossa jornada.
Caso o planejamento da NASA mantenha-se em conformidade com as diretrizes políticas, técnicas e financeiras estabelecidas, os Estados Unidos estabelecerão novas pegadas na superfície lunar até o final de 2025.
Essa próxima expedição, denominada Artemis 3, marcará o primeiro pouso humano na Lua desde que os astronautas da missão Apollo 17 caminharam sobre o solo lunar em dezembro de 1972, deixando suas pegadas na poeira cinzenta.
A missão Artemis 3 almeja ser o pioneiro dentre um conjunto de empreendimentos humanos planejados para a Zona de Exploração Polar Artemis, uma área situada na região polar sul com uma latitude de 84 graus.
A seleção de uma região de pouso que seja segura e cientificamente relevante para a missão Artemis 3 representa um desafio significativo. No entanto, não há margem para dúvidas de que importantes descobertas estão prestes a serem realizadas – sendo que uma possível surpresa reside na detecção de indícios de vida na Lua.
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Crateras de baixíssima temperatura
Estudos recentes indicam que futuros exploradores da região do polo sul lunar devem estar atentos a possíveis evidências de vida em crateras permanentemente sombreadas, caracterizadas por temperaturas extremamente baixas. Esses organismos poderiam ter sido transportados da Terra.
Prabal Saxena, pesquisador planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, sugeriu a possibilidade de sobrevivência de formas de vida microbianas nas adversas condições próximas ao polo sul lunar.
“Uma das descobertas mais notáveis feitas pela nossa equipe é que, considerando as recentes pesquisas sobre os limites em que certas formas de vida microbiana podem sobreviver, existem possíveis nichos habitáveis em áreas relativamente protegidas de corpos celestes desprovidos de atmosfera”, afirmou Saxena ao Space.com.
De fato, o polo sul lunar pode apresentar características que viabilizam a sobrevivência e, possivelmente, o crescimento esporádico de determinadas formas de vida microbiana, afirmou Saxena.
“No momento, estamos empenhados em compreender quais organismos específicos são mais adaptados para sobreviver nessas regiões, bem como identificar as áreas das regiões polares lunares, incluindo locais de interesse relevantes para exploração, que apresentam condições mais favoráveis para sustentar a vida”, declarou ele.
Durante a apresentação em um workshop científico recente sobre as possíveis áreas de pouso para a missão Artemis 3, Saxena e os demais pesquisadores do estudo relataram que o polo sul lunar pode abrigar significativos nichos de superfície que apresentam potencial habitabilidade para diversos microorganismos.
A narrativa terrestre registrada no gelo
Seria concebível que registros da história da Terra estivessem preservados em crateras lunares abrigadas da luz solar?
Fragmentos diminutos de nosso planeta poderiam ter sido ejetados em direção à Lua como “meteoritos terrestres”, isto é, rochas lançadas ao espaço devido a impactos cósmicos de grande magnitude.
Essa, de fato, é uma possibilidade que foi mencionada por Heather Graham, geoquímica orgânica do NASA Goddard e membro da equipe de pesquisa.
No entanto, é importante ressaltar que isso não implica necessariamente que microrganismos terrestres tenham sobrevivido a essa jornada pelo espaço profundo.
“Embora seja altamente provável e, de fato, observado em nossas próprias análises de meteoritos terrestres, a transferência extraterrestre de moléculas orgânicas provenientes dessas fontes, a transferência de microrganismos de forma semelhante não possui o mesmo nível de evidência”, afirmou Graham. “Embora seja uma ideia interessante, sem dados confiáveis, essa possibilidade não pode ser incluída neste estudo.”
Graham destacou que, de maneira ainda mais significativa, a equipe de pesquisa está plenamente consciente das diversas formas pelas quais os seres humanos se tornam o principal vetor de microrganismos em direção à Lua.
“Em breve, teremos cinquenta anos de história de seres humanos e seus artefatos na superfície lunar, sem requisitos rigorosos em relação à contaminação direta”, afirmou ela.
“Considerando os dados abrangentes que temos sobre nossa história de exploração espacial e o registro de impactos como uma segunda fonte primitiva de material terrestre, embora menos influente, vemos os seres humanos como o vetor mais provável de contaminação”, acrescentou Graham.
Microambientes protegidos
Graham observou que a abordagem adotada pela equipe de pesquisa não implica, necessariamente, que eles acreditem que as missões Artemis resultarão em uma proliferação imediata de microrganismos nas proximidades do polo sul lunar, como se estivessem em um ambiente de “geladeira de dormitório”.
“Em vez disso, é altamente provável que depositemos esporos resistentes em microambientes protegidos, onde as condições de temperatura e os recursos de proteção contra radiação nesse local permitirão sua persistência”, afirmou Graham. “Isso representa o limite máximo de ‘sobrevivência’ com a presença desses esporos.”
Com o passar do tempo, de acordo com Graham, a exploração contínua da Lua pode proporcionar fontes contínuas de água e carbono para esses locais, o que, eventualmente, pode levar ao crescimento de formas de vida.
Rota de voo da missão Artemis
Antecipando também um possível impacto do aumento do tráfego espacial com destino à Lua, temos a perspectiva de Paul Lucey, do Instituto de Geofísica e Planetologia do Havaí, localizado na Universidade do Havaí em Mānoa.
“Não há dúvidas de que as aproximações finais da espaçonave Artemis resultarão no depósito de dióxido de carbono e gelo de água em regiões permanentemente sombreadas ao longo da trajetória de voo, o que pode afetar negativamente certos tipos de pesquisas”, afirmou Lucey ao Space.com.
Por outro lado, Lucey destacou que atualmente possuímos uma compreensão limitada sobre como o gelo lunar é depositado. Portanto, essas serão experiências extremamente interessantes de serem conduzidas com a instrumentação adequada.
Lucey observou que é provável que não haja uma pesquisa abrangente sobre a abundância desses compostos antes das primeiras missões da superfície lunar da Artemis.
Infelizmente, o conhecimento do contexto natural do polo sul lunar ainda não será estabelecido. Até o momento, apenas uma missão Artemis foi lançada, a Artemis 1, que foi enviada à órbita lunar no outono passado.
De acordo com Lucey, o polo norte da Lua apresentará uma melhor preservação. No entanto, a exaustão da espaçonave também pode afetar a região norte devido ao transporte através da “exosfera” lunar – a camada extremamente fina e rarefeita de gases que a envolve.
Saxena concluiu que ao avaliar e planejar futuras explorações lunares, é importante considerar cuidadosamente as estratégias de investigação em locais próximos a regiões que possam abrigar nichos potencialmente habitáveis.
Essas considerações devem ser levadas em conta para uma avaliação adequada do local e o planejamento das missões.
“Esses métodos de planejamento e as estratégias correspondentes, juntamente com as técnicas e instrumentação necessárias, podem também ser aplicáveis e valiosos para a exploração de Marte”, afirmou ele.
