Uma análise recente dos dados obtidos pela missão Kepler revelou que aproximadamente um terço das estrelas anãs M, que são estrelas de pequeno porte, apresentam características que sugerem um potencial significativo para abrigar formas de vida.
O sol, embora seja uma estrela comum, não representa o único tipo de estrela existente no universo. A maioria das estrelas presentes em nossa galáxia consiste em anãs M, também conhecidas como anãs vermelhas, caracterizadas por serem consideravelmente menores e mais avermelhadas em relação ao sol. Pesquisas recentes demonstram que muitas dessas estrelas têm o potencial de abrigar formas de vida.
Uma análise recente dos dados obtidos pela missão Kepler, cujo objetivo é identificar exoplanetas, revela que aproximadamente um terço dos planetas orbitando anãs M pode apresentar condições adequadas para sustentar a vida. Essa descoberta sugere que somente na Via Láctea existem possivelmente centenas de milhões de planetas habitáveis.
Para conduzir essa análise, astrônomos da Universidade da Flórida utilizaram dados atualizados do satélite Gaia, da Agência Espacial Europeia, que oferece medições precisas das distâncias e movimentos das estrelas. Essas informações foram incorporadas para ajustar as medições das órbitas dos exoplanetas estudados.
O objetivo dos pesquisadores era estabelecer um parâmetro fundamental para cada órbita conhecido como excentricidade, que consiste em uma medida que quantifica o grau de alongamento da trajetória do planeta em torno de sua estrela.
"“De acordo com Sheila Sagear, estudante de pós-graduação em astronomia na Universidade da Flórida e principal autora do estudo, a informação crucial que nos faltava anteriormente e que agora nos permite realizar essa análise é a distância”, afirmou em comunicado.
Os planetas que orbitam anãs M com excentricidades significativas – ou seja, órbitas ovais muito alongadas – estão sujeitos a serem submetidos a temperaturas extremas devido ao aquecimento causado pelas marés.
Esse fenômeno ocorre devido à órbita instável do planeta, que resulta no alongamento e compressão da força gravitacional exercida pela estrela. Assim como o atrito gerado ao esfregar as mãos, esse movimento constante provoca o aumento de temperatura.
Quando o calor é excessivo, um planeta perde sua água, o que diminui consideravelmente as chances de evolução de vida em sua superfície. Devido à importância da água para a vida, como a conhecemos, ela é frequentemente o foco central na busca por planetas habitáveis além da Terra.
Caso um planeta orbite uma anã M a uma distância maior, esse afastamento poderia evitar o efeito prejudicial do aquecimento das marés. No entanto, consequentemente, o planeta seria excessivamente frio, carecendo do calor necessário para sustentar a vida.
Portanto, os exoplanetas em órbita ao redor de anãs M devem residir em proximidade de suas estrelas, a fim de apresentarem condições térmicas adequadas para abrigar formas de vida. No entanto, essa proximidade implica em um risco potencial de serem submetidos ao aquecimento das marés, caso suas órbitas não sejam perfeitamente circulares.
“De acordo com Sarah Ballard, astrônoma da Universidade da Flórida e coautora do estudo, é somente para essas estrelas de menor porte que a zona de habitabilidade está suficientemente próxima para que as forças de maré sejam relevantes”, afirmou em comunicado.
Por meio de suas medidas aprimoradas e atualizadas de uma série de exoplanetas descobertos pelo telescópio espacial Kepler, Sagear e Ballard identificaram que dois terços dos planetas que orbitam anãs M seriam expostos a temperaturas extremas provenientes de suas estrelas hospedeiras, diminuindo significativamente suas chances de habitabilidade.
No entanto, isso implica que um terço desses planetas encontra-se na chamada zona habitável, conhecida como “zona Goldilocks”, onde as condições teoricamente seriam adequadas para a existência de água líquida e, consequentemente, apresentariam potencial para sustentar a vida.
Além disso, as possibilidades de um planeta possuir uma órbita circular estável na região habitável aumentaram consideravelmente se houvesse a presença de outro exoplaneta em órbita da mesma estrela.
“Acredito que este resultado seja de extrema importância para a próxima década de pesquisas de exoplanetas, pois a atenção está se voltando cada vez mais para essa população estelar”, afirmou Sagear. “Essas estrelas representam alvos promissores na busca por pequenos planetas em órbitas onde a presença de água líquida é concebível, tornando-os potencialmente habitáveis.”
Os resultados foram publicados em 30 de maio na revista PNAS.
