A espaçonave suborbital SpaceShipTwo, da Virgin Galactic, realizou o seu primeiro voo espacial após quase dois anos no dia 25 de maio, representando o que foi planejado como o último teste da aeronave antes do início das operações comerciais.
A VMS Eve, a aeronave-mãe da Virgin Galactic, decolou da pista localizada no Spaceport America, no estado do Novo México, às 11h15 no horário local. A decolagem ocorreu com um atraso de mais de uma hora em relação ao horário previamente informado pela empresa, entretanto, o motivo desse atraso não foi divulgado.
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A Virgin Galactic realizou o lançamento do VSS Unity às 12h23 no horário leste. Durante o voo, a espaçonave executou uma queima nominal de seu motor de foguete híbrido, seguida pelo retorno à Terra e pouso seguro em uma pista designada no Spaceport America, aproximadamente 15 minutos após a decolagem.
A Virgin Galactic informou que o veículo alcançou uma altitude máxima de 87,2 quilômetros, ultrapassando a marca de 50 milhas utilizada pelas agências governamentais dos Estados Unidos para conceder o título de astronauta. No entanto, essa altitude ficou abaixo da linha de Kármán, estabelecida em 100 quilômetros.
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Além disso, o VSS Unity atingiu uma velocidade máxima de Mach 2,94 durante o voo.
A mencionada missão de voo, intitulada Unity 25 pela Virgin Galactic, representa o primeiro voo com motorização realizado pela SpaceShipTwo desde julho de 2021, quando a espaçonave transportou seis indivíduos, incluindo o fundador da empresa, Richard Branson.
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Após esse voo, tanto a Unity quanto a Eve passaram por extensos períodos de manutenção e retomaram as atividades de teste no início deste ano. Em particular, a Unity efetuou um voo planado no dia 26 de abril, como parte de sua preparação para futuras missões.
“A missão ‘Unity 25’ representa um marco significativo para todos os envolvidos na Virgin Galactic”, afirmou Michael Colglazier, diretor executivo da empresa. “Ao testemunhar a imensa alegria expressa pela nossa inspiradora tripulação no momento do pouso, tenho plena confiança na experiência singular que construímos para os nossos clientes, proporcionando-lhes a oportunidade de se tornarem astronautas.”
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O Unity 25 foi comandado por Mike Masucci, tendo CJ Sturckow como piloto. Quatro membros da equipe da empresa participaram como especialistas de missão a bordo da espaçonave, a fim de testar a experiência de voo antes do início das operações comerciais.
Esses especialistas foram Jamila Gilbert, Christopher Huie, Luke Mays e Beth Moses. Para Gilbert, Huie e Mays, o voo representou sua primeira viagem ao espaço, enquanto Moses e Masucci já haviam realizado duas viagens anteriores.
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Sturckow, ex-astronauta da NASA, possui um histórico de quatro missões realizadas em ônibus espaciais, sendo o Unity 25 seu terceiro voo suborbital.
“Olhar para o nosso belo planeta do espaço, algo que tão poucos humanos experimentaram, foi uma experiência tão humilhante, inspiradora e reverente”, disse Huie em um comunicado da empresa. “Como uma das primeiras 20 pessoas negras que foram ao espaço, espero poder inspirar a próxima geração de astronautas que se parecem comigo a estabelecer seus objetivos altos e quebrar as barreiras mentais e institucionais que impediram as pessoas de cor. .
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“É difícil colocar em palavras como foi essa experiência, mas tenho certeza que vou passar o resto da minha vida tentando.” disse Gilberto.
A empresa optou por não realizar uma cobertura midiática presencial no Spaceport America durante o lançamento, tampouco disponibilizou uma transmissão ao vivo da missão.
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Em vez disso, foram fornecidas atualizações limitadas por meio de suas plataformas de mídia social. Essa abordagem contrasta significativamente com o voo suborbital anterior da espaçonave, ocorrido em julho de 2021, que contou com transmissões ao vivo do voo e a presença de uma grande quantidade de profissionais da mídia e convidados no espaçoporto para testemunhar o evento.
Essa abordagem também diferiu da adotada pela Blue Origin, outro fornecedor de lançamentos suborbitais tripulados. A empresa transmitiu via internet todos os seus lançamentos tripulados do New Shepard, bem como muitos de seus lançamentos não tripulados.
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Inclusive, isso incluiu o lançamento mais recente do New Shepard em setembro de 2022, que foi uma missão exclusivamente de carga útil e enfrentou uma falha em seu motor principal. No entanto, a cápsula da tripulação se separou com êxito e realizou um pouso seguro utilizando paraquedas, sendo toda a ocorrência transmitida pela empresa.
Antes do voo, a Virgin Galactic anunciou que o Unity 25 seria o seu último teste antes de iniciar as operações comerciais.
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O primeiro voo comercial da empresa, denominado “Galactic 01”, está programado para ocorrer no final de junho, transportando três especialistas de missão em uma missão de pesquisa dedicada à Força Aérea Italiana. Colglazier, em sua declaração após o voo, confirmou essa programação para o Galactic 01.
Durante uma teleconferência de resultados realizada em 9 de maio, os executivos da empresa afirmaram que tinham planos de realizar voos regulares com a espaçonave Unity após o voo Galactic 01, com foco principal no transporte de astronautas particulares.
