Nave espacial da startup suíça ClearSpace visa eliminar detrito em órbita após lançamento no foguete Vega-C da Arianespace.
Uma missão ambiciosa de limpeza de detritos espaciais agora tem seu veículo de lançamento designado.
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A startup suíça ClearSpace planeja realizar uma “missão ativa de remoção de detritos” com o objetivo de eliminar um fragmento de lixo espacial até o primeiro semestre de 2026. Essa missão, denominada ClearSpace-1, será lançada a bordo do foguete Vega-C, pertencente à Arianespace, conforme anunciado em 9 de maio.
O ClearSpace-1 tem como propósito “localizar, capturar e remover um fragmento de detrito espacial”, conforme descrito em um comunicado de imprensa divulgado pela Arianespace, com sede na França.
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Se todas as etapas ocorrerem conforme planejado, a espaçonave ClearSpace-1, financiada pela Agência Espacial Europeia (ESA), terá como objetivo encontrar um adaptador de carga útil deixado em órbita por um lançamento anterior do foguete Vega em 2013. Esse adaptador já se encontra em uma “órbita de descarte gradual”, o que significa que ele eventualmente reentrará na atmosfera terrestre de forma natural, sem a necessidade de intervenção externa.
A Arianespace acrescentou em seu comunicado de terça-feira que a simplicidade da forma desse detrito espacial possibilitará à missão demonstrar as tecnologias da espaçonave e seus quatro braços robóticos, abrindo caminho para missões mais desafiadoras com múltiplas capturas por voo.
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Desde o início da era espacial, em 1957, a humanidade já enviou mais de 12.000 satélites para o espaço, segundo a ESA. Embora grande parte deles ainda esteja em operação ou tenha retornado naturalmente à atmosfera terrestre, estima-se que ainda existam cerca de 3.000 espaçonaves não operacionais em órbita.
Anualmente, centenas de novos satélites são lançados, muitos deles como parte da ambiciosa megaconstelação Starlink da SpaceX, que planeja colocar em órbita 40.000 satélites, dez vezes mais do que os atuais 4.000 já em operação.
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Além disso, temos as peças deixadas para trás pelas missões espaciais. Segundo estimativas da ESA, a órbita da Terra abriga aproximadamente 36.500 objetos de detritos com mais de 4 polegadas (10 centímetros) de largura. Além disso, há cerca de 1 milhão de detritos com diâmetro entre 0,4 polegadas e 4 polegadas (1 a 10 cm), e impressionantes 330 milhões de fragmentos menores que 0,4 polegadas (1 cm), mas maiores que 0,04 polegadas (1 milímetro).
Cada um desses fragmentos em órbita executa uma dança perigosa ao redor da Terra, movendo-se a velocidades impressionantes. Um exemplo disso é a Estação Espacial Internacional, que teve que se esquivar habilmente de detritos orbitais em inúmeras ocasiões. Essa imponente estrutura espacial encontra-se em uma órbita onde os objetos viajam a uma velocidade vertiginosa de aproximadamente 17.100 mph (27.500 km/h).
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À medida que o número de espaçonaves e fragmentos em órbita aumenta, cresce também o risco de colisões devastadoras entre esses detritos cósmicos, que podem até mesmo se chocar com espaçonaves ativas. Infelizmente, tais incidentes ocorrem ocasionalmente, apesar dos esforços incansáveis empreendidos pelos operadores para preveni-los.
O foguete Vega-C, que já realizou dois voos ao espaço, teve um desempenho misto em suas missões. Seu primeiro voo, ocorrido em julho de 2022, foi considerado um êxito, mas infelizmente o segundo, lançado em 20 de dezembro do mesmo ano, resultou em uma falha decorrente de um problema em um dos bicos de foguete. Essa conclusão foi divulgada pela ESA em março.
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A Arianespace comprometeu-se a seguir rigorosamente as recomendações da comissão de investigação e estabeleceu como meta um novo lançamento do foguete Vega-C para o final de 2023.
O Vega-C emerge como um sucessor notável na família de foguetes Vega, oferecendo um poder aprimorado e capacidades ainda mais impressionantes. Sua estreia ocorreu em 2012, e desde então tem evoluído de maneira extraordinária.
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Comparado ao seu antecessor, o Vega-C tem a capacidade de transportar uma carga útil de 5.070 libras (2.300 kg) para uma órbita síncrona solar a uma altitude de 435 milhas (700 quilômetros), superando significativamente as 3.300 libras (1.500 kg) do foguete anterior, como afirmado pela Arianespace.
Uma outra missão com financiamento da ESA, conduzida pela Astroscale, com sede em Tóquio, denominada ELSA-d, foi lançada em março de 2021, utilizando um fragmento simulado de detritos. Entretanto, os testes de captura de detritos foram interrompidos em maio de 2022, devido a “condições anômalas da espaçonave”, conforme declarado pela Astroscale na época.
