O rover Perseverance da NASA descobriu evidências de um antigo rio poderoso em Marte, revelando registros impressionantes.
A Cratera Jezero foi selecionada como alvo da missão do rover Perseverance da NASA devido à presença impressionante de um delta fluvial.
Observada a partir da órbita, a cratera já indicava a existência de água fluindo na superfície de Marte em épocas antigas. Nos primeiros meses de operação do rover, as imagens estão proporcionando uma compreensão mais ampla: o rio era mais profundo e apresentava um fluxo mais rápido do que o estimado a partir das observações orbitais.
O delta que está sendo explorado exibe camadas sinuosas, as quais constituem evidências de antigos fluxos de água. O rover Curiosity, em sua missão na Cratera Gale, descobriu indícios de riachos rasos que esculpiram estruturas semelhantes.
As centenas de imagens obtidas pelo Perseverance (agora combinadas em dois mosaicos) revelam a presença de grãos de sedimentos grosseiros e pedras. O contexto indica que não se tratava apenas de um riacho, mas de um rio poderoso.
"“Isso indica a existência de um rio de alta energia que transportava uma quantidade significativa de detritos. Quanto mais intenso o fluxo de água, maior a capacidade de movimentar fragmentos de material”, afirmou Libby Ives, pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado. “É fascinante observar rochas provenientes de outro planeta e testemunhar processos tão familiares.”
Uma das regiões do mosaico recebeu o apelido de “Skrinkle Haven” e apresenta diversas camadas curvas que foram deixadas pelo rio.
A equipe científica não tem certeza se essas camadas foram formadas pela movimentação das margens do rio ao longo do tempo ou se representam bancos de areia, ou seja, pequenas ilhas de sedimentos que se formaram enquanto o rio fluía.
Acredita-se que essas estruturas tenham sido consideravelmente mais elevadas, porém, a ação do vento ao longo de bilhões de anos as erodiu.
“O vento atuou como um bisturi, realizando a remoção do topo desses depósitos”, afirmou Michael Lamb, especialista em sistemas fluviais da Caltech e membro colaborador da equipe científica do rover Perseverance.
“Embora deposições semelhantes sejam encontradas na Terra, raramente elas são expostas de forma tão nítida quanto aqui em Marte. Nosso planeta é coberto por vegetação que oculta essas camadas.”
A outra região, localizada a cerca de 450 metros (1.476 pés) de Skrinkle Haven, é conhecida como Pinestand. Trata-se de uma colina isolada que apresenta depósitos sedimentares curvados em direção ao céu, atingindo alturas de até 20 metros (66 pés).
“Essas camadas possuem alturas anormalmente elevadas em comparação com os rios na Terra”, destacou Ives. “No entanto, a maneira mais comum de originar esses tipos de relevos seria por meio de um rio.”
A equipe de pesquisa está explorando possíveis explicações alternativas para a formação dessas estruturas. Afinal, ainda estamos nos estágios iniciais da investigação do delta marciano. Observações adicionais fornecerão mais informações sobre o passado de Marte, inclusive em relação à sua potencial habitabilidade.
“O que desperta entusiasmo é que estamos adentrando uma nova fase na história de Jezero. Esta é a primeira vez que testemunhamos ambientes como esses em Marte”, acrescentou Katie Stack Morgan, vice-cientista do projeto Perseverance no JPL. “Estamos considerando rios em uma escala diferente daquela que tínhamos anteriormente.”
