A United Launch Alliance, uma empresa especializada em lançamentos de foguetes, enfrentou um grave contratempo durante os testes realizados no final do mês passado, o que ocasionou a ocorrência de uma grande bola de fogo nas instalações de teste localizadas no Marshall Space Flight Center, pertencente à NASA, no estado do Alabama. Uma imagem dramática capturada por Eric Berger, da Ars Technica, ilustra a magnitude do incidente.
Ainda não dispomos de informações substanciais acerca do incidente, entretanto, tem-se ciência de que este é o último contratempo que a empresa poderia suportar, uma vez que a fabricação do foguete, bem como dos motores Blue Origin responsáveis por seu propulsor, já acumulava atrasos significativos e encontrava-se sob escrutínio minucioso.
Conforme a Ars Technica relata, a United Launch Alliance (ULA) havia delineado o lançamento da nave de transporte de cargas pesadas para o dia 4 de maio, porém, essa data já era passível de ser adiada mesmo antes do episódio da explosão. De tal modo, é esperado que ocorram ainda mais postergações no cronograma previsto para o projeto.
Regarding last week’s Centaur V anomaly, here’s a photo of the resulting explosion at Marshall Space Flight Center. Good luck to ULA on its investigation and getting the Vulcan Cert-1 mission off the ground. pic.twitter.com/Na6h7VfHSE
— Eric Berger (@SciGuySpace) April 8, 2023
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O incidente ocorrido nas instalações da United Launch Alliance (ULA) envolveu um estágio superior do ULA Vulcan Centaur V, o qual entrou em combustão devido a uma grande nuvem de hidrogênio em chamas, resultando em escombros sendo projetados a uma distância considerável.
Tory Bruno, CEO da ULA, afirmou que a maior parte do que se pode observar na imagem é isolamento térmico e pedaços menores do equipamento de teste. Ademais, um pedaço da cúpula do tanque de hidrogênio, medindo cerca de um pé quadrado, foi encontrado a poucos metros de distância do local da explosão. A ULA conservou o artefato de teste na plataforma de testes, o qual se encontra em bom estado, o que pode auxiliar significativamente nas investigações.
Entretanto, de acordo com fontes da Ars Technica, é possível que uma “coluna de hidrogênio claro e ardente” possa ter gerado efeitos mais severos além dos danos físicos aos equipamentos de teste da ULA.
A explosão que ocorreu nas instalações de teste da United Launch Alliance (ULA) pode agravar ainda mais a incerteza no desenvolvimento do Vulcan Centaur, o veículo de lançamento de cargas pesadas da ULA. De acordo com a Ars Technica, os motores BE-4 e BE-3U, que já possuem atrasos consideráveis em seu desenvolvimento, são projetados para alimentar o foguete, e a ULA tem aguardado a entrega desses motores pela Blue Origin, liderada por Jeff Bezos, há anos.
Embora a explosão do estágio superior do foguete não envolvesse especificamente esses motores da Blue Origin, é importante ressaltar que a empresa está construindo um estande de testes próximo às instalações da ULA. Ademais, ainda não há informações claras sobre se a explosão ocorreu durante um voo de teste ou durante a fase inicial de protótipo.
Dessa forma, é provável que ocorram ainda mais atrasos antes que a ULA possa realizar o lançamento de seu foguete para a órbita terrestre.
