Durante as atividades de mineração de ouro, foi identificada a descoberta de um fragmento de tecido corporal mumificado que, após exame minucioso, foi constatado tratar-se de um esquilo terrestre do Ártico.

De acordo com pesquisadores, a recente descoberta de uma esfera composta por pelos, garras e membros, desenterrada em Hester Creek, nos campos de ouro de Klondike, no território canadense de Yukon, é, na verdade, um esquilo terrestre do Ártico mumificado, o qual provavelmente pereceu enquanto em estado de hibernação há aproximadamente 30.000 anos.

Embora tenha sido encontrada em 2018 por mineiros, a bola de pelo passou recentemente por uma nova análise em preparação para sua exibição pública no Yukon Beringia Interpretive Center (YBIC) em Whitehorse, como relatado por representantes do YBIC em um post no Facebook.

Especula-se que o fragmento em questão seja um esquilo terrestre do Ártico (Urocitellus parryii) em posição enrolada. É válido ressaltar que tal espécie, que se assemelha mais aos esquilos atuais do que a maioria dos esquilos, ainda existe e habita a região em que a bola mumificada foi descoberta. Os cientistas responsáveis pela análise do fragmento o denominaram “Hester”, em referência à localidade onde foi encontrado.

Representantes do Yukon Beringia Interpretive Center (YBIC) afirmam que é surpreendente imaginar que o indivíduo em questão estava em atividade na região de Yukon há diversos milhares de anos atrás. Os representantes do museu acrescentaram que este “notável espécime” estará em breve em exibição para o público.

Inicialmente, os pesquisadores tiveram dificuldades em identificar a natureza do objeto enrolado. Grant Zazula, paleontólogo do governo de Yukon responsável pela análise do fragmento, explicou à CBC News que somente após observar as garras, a pequena cauda e as orelhas, tornou-se evidente que se tratava de um esquilo.

Ele ainda destacou que quando a equipe percebeu ter encontrado um esquilo “completamente preservado”, houve grande animação entre os pesquisadores.

Segundo os pesquisadores, é provável que Hester tenha falecido durante o período de hibernação. Os esquilos terrestres do Ártico vivos costumam se enrolar em bolas semelhantes à de Hester para hibernar em tocas subterrâneas, que são revestidas com ninhos de folhas. Embora os pesquisadores tenham encontrado exemplos desses ninhos preservados, geralmente eles estão vazios.

Os pesquisadores optaram por não desenrolar a bola em que o esquilo estava enrolado, temendo que o animal pudesse ser danificado durante o processo. Em vez disso, o espécime foi submetido a radiografias realizadas pelo veterinário local, Dr. Jess Heath, a fim de obter uma melhor compreensão de sua excelente preservação interna.

Heath havia antecipado que os ossos do esquilo teriam se deteriorado devido ao vazamento de cálcio ao longo do tempo, o que implicaria que o interior da bola estaria em péssimas condições. Entretanto, os exames de raios-X revelaram que o esqueleto do esquilo “estava em excelentes condições” e a criatura parecia quase idêntica a um esquilo terrestre do Ártico vivo, de acordo com a CBC News.