O telescópio Chandra da NASA identificou uma nova ameaça cósmica capaz de afetar a vida planetária. Descubra mais sobre essa descoberta.

Um novo estudo vem abalando o universo astronômico ao examinar os possíveis impactos que os raios X poderiam ter em planetas localizados a uma certa distância de explosões de supernovas. Segundo dados do telescópio Chandra, aliados a outras observações, sugere-se que planetas situados dentro de aproximadamente 160 anos-luz podem estar sujeitos a uma intensa onda de raios-X, capaz de causar danos significativos em suas atmosferas.

A ilustração deste artista nos apresenta uma cena alarmante: um planeta em primeiro plano, atingido por uma violenta onda de raios-X e, ao fundo, a imagem da supernova responsável por tal desastre cósmico. No segundo painel, vemos o mesmo planeta agora sem vida, após ter sido dizimado pela supernova.

O estudo aponta ainda que as áreas dentro da Via Láctea, onde as condições seriam propícias para a vida como a conhecemos, seriam ainda menores do que se imaginava anteriormente.

• Os astrônomos determinaram que as explosões de supernova representam mais uma ameaça aos planetas e suas atmosferas.
• Este resultado vem da análise de observações de raios-X para mais de 30 supernovas usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA e outros telescópios.
• Para alguns tipos de supernova, os pesquisadores descobriram que uma torrente de raios-X poderia ser desencadeada por décadas.
• Este tipo de ataque de raios-X pode danificar significativamente as atmosferas de planetas próximos, impactando a vida como a conhecemos.
• A Terra está em um espaço seguro em termos de explosões de supernova potencialmente prejudiciais, mas pode não ter estado no passado.

A comunidade astronômica acaba de ser sacudida por uma nova descoberta feita a partir dos dados do renomado Observatório de raios-X Chandra, da NASA, aliados a outras observações telescópicas. Segundo os astrônomos envolvidos na pesquisa, uma nova ameaça à vida em planetas como a Terra acaba de ser identificada.

Trata-se de uma fase crítica, que pode ocorrer após a explosão de uma estrela, durante a qual intensos raios-X são emitidos e podem atingir planetas a uma distância de mais de 100 anos-luz. Os efeitos desse bombardeio de raios-X podem ser devastadores, colocando em risco a habitabilidade desses planetas.

Uma ameaça cósmica recém-descoberta vem chamando a atenção da comunidade astronômica e pode representar um perigo sem precedentes para a vida em planetas similares à Terra. De acordo com um novo estudo baseado em observações do Observatório de raios-X Chandra da NASA, da missão Swift e NuSTAR e XMM-Newton da ESA, uma explosão de supernova pode gerar ondas intensas de raios-X que afetam planetas em um raio de 160 anos-luz, causando sérios danos às suas atmosferas e colocando em risco a vida nesses mundos.

Segundo a pesquisa, essa ameaça decorre do impacto da onda de explosão de uma supernova em gás denso ao redor da estrela explodida. Esse impacto pode produzir uma dose letal de raios-X que pode atingir planetas similares à Terra meses a anos após a explosão, podendo durar por décadas. O resultado é uma exposição intensa e prolongada que pode desencadear um evento de extinção no planeta.

Para ilustrar a gravidade do problema, o estudo apresenta imagens compostas de quatro supernovas (SN 1979C, SN 1987A, SN 2010jl e SN 1994I), capturadas pelo Chandra, que mostram a devastação causada pelos raios-X em seus arredores.

Até então, a maioria dos estudos sobre os impactos das supernovas se concentrava em dois momentos críticos: a intensa radiação emitida nos dias e meses imediatamente após a explosão, e as partículas energéticas que alcançam os planetas centenas ou até milhares de anos depois.

Se um planeta for atingido por uma enxurrada de raios-X, a radiação pode causar graves alterações na química atmosférica do planeta. Para um planeta semelhante à Terra, esse processo pode eliminar uma porção significativa de ozônio, que protege a vida da perigosa radiação ultravioleta da estrela hospedeira. Isso também pode levar à extinção de uma ampla gama de organismos, especialmente os marinhos que estão na base da cadeia alimentar, desencadeando um evento de extinção.

Após anos de exposição letal aos raios-X resultantes da interação da supernova e do impacto da radiação ultravioleta da estrela hospedeira, um grande volume de dióxido de nitrogênio pode ser gerado, criando uma névoa marrom na atmosfera, conforme ilustrado. Além disso, pode ocorrer uma “desverdecimento” das massas de terra devido aos danos causados às plantas.

Uma ilustração artística separada (painel nº 1) retrata um planeta semelhante à Terra repleto de vida durante uma supernova próxima, anos antes de sentir a maior parte dos impactos de raios-X (painel nº 2).