A expedição em direção ao sistema estelar Alpha Centauri recebeu o designativo TOLIMAN, baseado na denominação histórica árabe das estrelas em questão, que se encontram a uma distância ínfima de 4,36 anos-luz do nosso planeta.

TOLIMAN significa “Telescópio para Monitoramento Interferométrico do Local de Órbita de Nosso Bairro Astronômico”.

Alpha Centauri é o vizinho estelar mais próximo do nosso sistema solar, sendo um sistema estelar binário a uma distância de apenas 4.376 anos-luz. Apesar de sua proximidade, observações astronômicas frequentes ainda não foram capazes de detectar evidências significativas de planetas orbitando as estrelas deste sistema.

Alpha Centauri é composto por uma estrela primária do tipo G, similar ao nosso próprio sol, e uma estrela secundária do tipo K, também conhecida como anã laranja. A natureza binária do sistema tem dificultado a identificação de possíveis sinais que possam indicar a presença de exoplanetas.

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Astrônomos relataram inúmeros sinais possíveis de Alpha Centauri.

Em 2012, uma descoberta astronômica chamou a atenção dos especialistas ao registrar um sinal RV na estrela Alpha Centauri B, que foi inicialmente interpretado como evidência da existência de um planeta (Alpha Centauri Bb). No entanto, em 2015, estudos mais aprofundados revelaram que se tratava de um falso positivo.

Em 2013, foi divulgada a possibilidade de um trânsito planetário em Alpha Centauri, despertando grande interesse na comunidade científica. No entanto, estudos posteriores indicaram que esse planeta hipotético estava em uma órbita muito próxima de sua estrela primária, tornando improvável a existência de vida em sua superfície.

No ano de 2021, uma descoberta instigante chamou a atenção da comunidade científica: um possível planeta candidato, designado como Candidato 1 (C1), foi detectado ao redor da estrela Alpha Centauri A por meio de imagens térmicas diretas. No entanto, ainda são necessárias pesquisas adicionais para confirmar a existência desse exoplaneta.

O desafio de confirmar a existência de planetas em torno das estrelas Alpha Centauri A e B é uma tentação irresistível para Peter Tuthill, professor de física do Sydney Institute for Astronomy (SIfA) e principal cientista da missão TOLIMAN.

Como ele disse em um recente comunicado de imprensa da Universidade de Sydney:

Isso é tentadoramente perto de casa. Os astrônomos descobriram milhares de exoplanetas fora do nosso próprio Sistema Solar, mas a maioria está a milhares de anos-luz de distância e fora de alcance.”

“A moderna tecnologia de satélite nos permitirá explorar nosso quintal celestial e talvez estabelecer as bases para futuras missões visionárias abrangendo os vazios interestelares do sistema Centauri”.

“Quaisquer exoplanetas que encontrarmos perto da Terra podem ser rastreados com outros instrumentos, dando excelentes perspectivas para descobrir e analisar atmosferas, química de superfície ou até mesmo impressões digitais de uma biosfera, os sinais provisórios de vida,” disse Tuthill.

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