Na prefeitura de Tóquio, próximas à Ilha Hachijo, foram descobertas populações da nova espécie floral, que inspirou o nome Spiranthes hachijoensis.

Antes dessa descoberta, no Japão eram conhecidas três espécies de orquídeas do gênero Spiranthes: S. australis, S. sinensis e S. hongkongensis, e se acreditava que somente a S. australis crescia no continente japonês.

Mais de uma década atrás, durante uma pesquisa no continente japonês, o autor principal do estudo, Kenji Suetsugu, professor da Divisão de Biodiversidade, Ecologia e Especiação da Universidade de Kobe, descobriu algo incomum: flores que pareciam ser S. australis, mas com caules lisos. Isso é incomum, já que a S. australis normalmente tem caules peludos.

Segundo Suetsugu, as populações sem pelos também floresceram cerca de um mês antes do que a S. australis costumava florescer, o que é mais uma indicação de que essas orquídeas podem não ser S. australis.

“Isso nos levou a investigar mais”, disse Suetsugu.

De 2012 a 2022, Suetsugu e sua equipe procuraram as orquídeas sem pelos e realizaram análises detalhadas de suas características físicas, genéticas e reprodutivas. Isso foi especialmente importante, uma vez que as espécies de Spiranthes tendem a se sobrepor geograficamente e podem ser bastante semelhantes umas às outras, “é importante ter uma compreensão abrangente da distribuição e ecologia de espécies relacionadas para distinguir as características únicas de uma nova espécie”, disse ele.

Os pesquisadores relataram que as cores das flores de S. hachijoensis variavam “do rosa-roxo ao branco”, com pétalas medindo cerca de 3 a 4 milímetros de comprimento.

S. hachijoensis apresentou flores menores com bases mais largas e pétalas centrais mais retas do que outras espécies de Spiranthes; também carecia de uma estrutura para autopolinização.

Morfologicamente, era muito semelhante a S. hongkongensis e S. nivea, mas diferenças físicas mínimas e análises genéticas confirmaram que era único. Além da população de Tóquio, os autores do estudo encontraram S. hachijoensis em outras partes do distrito de Kanto e nos distritos de Kyushu, Shikoku e Chubu.

“Ficamos emocionados por identificar uma nova espécie de Spiranthes”, disse Suetsugu. “A Spiranthes é a orquídea mais conhecida no Japão e é apreciada há séculos”, ele mencionou que a flor foi referenciada na antologia de poesia mais antiga do Japão, que remonta a 759.

Encontrar novas espécies de plantas no Japão é algo incomum, já que a flora do país é amplamente estudada e documentada. Por isso, a descoberta de S. hachijoensis é significativa e provavelmente vai atrair interesse para a flor, que é muito mais rara do que a S. australis.

“Esta descoberta de novas espécies escondidas em locais comuns ressalta a necessidade de exploração persistente, mesmo em cenários aparentemente banais!” disse Suetsugu. “Também destaca a necessidade contínua de pesquisa taxonômica e genética para avaliar com precisão a diversidade de espécies”.

A delicada beleza das recém-descobertas “tranças femininas” é uma característica distintiva das orquídeas – mas também representa sua vulnerabilidade. Embora haja aproximadamente 28.000 espécies de orquídeas conhecidas em todo o mundo, a destruição de habitats naturais colocou muitas delas em risco de extinção.

A simples popularidade dessas flores não será suficiente para salvá-las se medidas de proteção adequadas não forem tomadas.

“As orquídeas têm conexões intimamente entrelaçadas em tantos ecossistemas, bem como em diferentes aspectos da ciência e da cultura”, disse Kondrat.

“As pessoas não podem deixar de ser cativadas por suas muitas formas e cores. É essa resposta emocional que esperançosamente encoraja e inspira as pessoas a agir para protegê-las.”

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