A empresa aeroespacial Blue Origin, criada por Jeff Bezos, um investidor bilionário da Amazon, até agora se concentrou em seu foguete suborbital New Shepard. Mas tem ideias maiores, como um método de produção de painel solar recentemente divulgado chamado Blue Alchemist e uma estação espacial comercial. A empresa afirma que sua técnica pode gerar painéis solares de forma acessível e segura usando apenas o regolito lunar, fornecendo eletricidade virtualmente ilimitada à lua.
A Blue Origin afirma ter mostrado cada etapa do processo de produção de painéis solares usando regolito lunar artificial desde 2021. O processo começa com regolito sintético, que a Blue Origin cria para ser quimicamente e mineralogicamente idêntico ao regolito lunar.
O regolito é derretido pelo Blue Alchemist usando um método sem contato a temperaturas de mais de 2.900 graus Fahrenheit (1.600 graus Celsius). O reator emprega eletrólise de regolito fundido para separar o ferro, silício e alumínio dos ingredientes brutos.
Painéis solares de alta qualidade precisam de silício puro para serem produzidos e, de acordo com a Blue Origin, sua técnica atinge mais de 99,999% de pureza. O Blue Alchemist requer apenas energia da luz solar, em oposição aos produtos químicos venenosos e instáveis necessários para as técnicas convencionais de purificação de silício usadas na Terra.
Na verdade, o oxigênio liberado dos óxidos lunares é o único subproduto do Blue Alchemist. Durante a eletrólise, esse gás borbulha na superfície e pode ser capturado para produzir combustível ou ar respirável. Como essa tecnologia tem uma influência mínima no meio ambiente, ela pode ser modificada para uso na Terra.
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A Blue Alchemist fabrica todos os componentes necessários para instalar novos painéis solares, incluindo linhas de transmissão e cobertura de vidro que protege os painéis do ambiente lunar hostil. Os painéis Blue Alchemist, segundo os engenheiros da empresa, devem durar cerca de 10 anos. A Blue Origin afirma que essa tecnologia pode “escalar indefinidamente”, portanto, mesmo que eles não durem tanto, você ainda pode produzir mais deles.
De acordo com a Blue Origin, os objetivos da NASA para uma presença humana sustentada na lua são compatíveis com sua tecnologia de produção de painéis solares. O chamado uso de recursos in situ é muito popular (ISRU). O custo aumenta a cada grama que você deve levantar da Terra para usar no espaço. Fazer o que você precisa com materiais encontrados em seu destino pode, portanto, economizar muito tempo e dinheiro. Se o Blue Alchemist se juntar aos objetivos Lua-a-Marte da NASA, só o tempo dirá.
