O Império Bizantino é mais lembrado pela preservação do conhecimento histórico, suas grandes igrejas e seus requintados mosaicos. No entanto, este império também teve um impacto significativo no desenvolvimento da guerra.
Os bizantinos, em particular, criaram um novo e sofisticado tipo de arma conhecido como fogo grego. Embora os historiadores continuem a discordar sobre a mecânica exata desse dispositivo, o resultado final foi uma arma explosiva que alterou profundamente o combate.
O Império Bizantino já era uma força modesta, mas em expansão no Mediterrâneo oriental no início do século VI dC. No entanto, as coisas estavam prestes a piorar consideravelmente para Constantinopla e seus cidadãos após décadas de conflito com seus adversários sassânidas a leste e norte – eles foram repetidamente atacados metodicamente por fortes frotas inimigas.
Uma frota considerável do inimigo jurado de Constantinopla, o Império Persa, entrou no Estreito de Bósforo em 572 EC e começou a destruir todos os navios em seu caminho.
Após dois meses de cerco, um valente pescador local chamado Nicetas liderou seus companheiros pescadores no combate contra os navios inimigos, mantendo uma distância segura e carregando potes cheios de líquidos combustíveis que eles poderiam jogar em seus inimigos quando chegassem perto o suficiente. Um dos momentos cruciais da história bizantina foi este.
"Os bizantinos defenderam a cidade usando a lendária arma incendiária conhecida como “Fogo Grego” quando o primeiro cerco árabe a Constantinopla começou em 674-678 EC, um século depois.
Desde as Cruzadas, o termo “fogo grego” tornou-se comumente usado em inglês e na maioria das outras línguas, no entanto, fontes bizantinas também se referem à substância como “fogo do mar” e “fogo líquido”.
O fogo grego era empregado principalmente para incendiar navios hostis, mantendo uma distância segura. A arma era particularmente forte e incomum devido à sua capacidade de queimar na água, o que impedia os combatentes inimigos de abafar as chamas durante os combates navais.
É provável que a fúria das chamas tenha aumentado ao entrar em contato com a água. Alegou-se que uma vez que o líquido enigmático pegou fogo, era impossível apagá-lo. Esta arma mortal contribuiu para a sobrevivência da cidade e deu ao Império Bizantino uma vantagem de 500 anos sobre seus adversários.
Afirma-se que os bizantinos construíram bicos ou sifões nas frentes de alguns de seus navios para pulverizar fogo grego em navios rivais, muito parecido com os lança-chamas modernos.
O fogo grego era uma mistura líquida que aderia a qualquer coisa com a qual entrasse em contato, incluindo carne humana e navios, o que piorava a situação.
O fogo grego era terrível e eficaz. Foi relatado que produzia um som de rugido alto e fumaça espessa que lembrava a respiração de um dragão.
Diz-se que o fogo grego foi criado no século VII por Kallinikos de Heliópolis. Kallinikos, segundo a tradição, experimentou diversos materiais até se decidir pela mistura ideal para uma arma incendiária. O imperador bizantino recebeu então a fórmula.
A fórmula da arma era uma informação altamente guardada devido ao seu potencial destrutivo. Foi transmitido de geração em geração e conhecido apenas pela família Kallinikos e pelos imperadores bizantinos.
A eficiência do Greek Fire foi demonstrada pelo fato de que, mesmo quando os oponentes adquiriram a tecnologia, eles não conseguiram duplicá-la. Mas esta é também a razão pela qual a história gradualmente esqueceu como fazer fogo grego.
A produção do fogo grego foi segmentada pelos bizantinos para que cada pessoa envolvida soubesse preparar apenas o componente preciso da receita pela qual era responsável. Para evitar que alguém saiba a receita completa, o sistema foi criado.
Com base nas referências dos manuais militares bizantinos, a princesa bizantina e historiadora Anna Komnene (1083-1153 dC) dá o seguinte esboço da receita do fogo grego em seu livro The Alexiad:
“Este fogo é feito pelas seguintes artes: Do pinheiro e de certas árvores perenes, é coletada resina inflamável. Este é esfregado com enxofre e colocado em tubos de junco, e é soprado por homens que o usam com respiração violenta e contínua. Então, dessa maneira, ele encontra o fogo na ponta e pega a luz e cai como um redemoinho de fogo nos rostos dos inimigos.
Esta velha receita está faltando, embora pareça ser um componente essencial. Nunca seríamos capazes de determinar se os bizantinos empregavam a mesma fórmula porque os cientistas modernos poderiam simplesmente produzir algo que se parecesse com o fogo grego e tivesse as mesmas qualidades.
Os detalhes reais da implantação do fogo grego durante o cerco de Constantinopla são preservados de forma imperfeita, assim como os detalhes de grande parte da tecnologia militar bizantina e, portanto, estão sujeitos a várias interpretações por historiadores contemporâneos.
Acredita-se que o fogo grego seja um produto químico inflamável à base de petróleo ou nafta, uma substância inflamável líquida em aerossol ou algum outro tipo de componente incendiário à base de enxofre. Seja qual for o caso, o fogo grego era uma arma naval potente e bastante eficaz na época.
