Messier 92, uma região do universo próximo que é densa e abriga mais de 300.000 estrelas vivendo lado a lado.
Na constelação de Hércules da Via Láctea, a Messier 92 está situada a cerca de 27.000 anos-luz de distância. Centros estelares como Messier 92 são classificados pelos astrônomos como aglomerados globulares, que são os lares de centenas de milhares de estrelas agrupadas que nasceram quase ao mesmo tempo.
As estrelas nesta paisagem cintilante se formaram a partir da mesma massa de matéria entre 12 e 13 bilhões de anos atrás. Isso o torna um dos aglomerados globulares mais antigos da Via Láctea, se não o mais antigo. Esse é um alto padrão para uma galáxia com cerca de 100 bilhões de estrelas.
Essas estrelas são semelhantes em idade, mas distintas em tamanho, como biscoitos artesanais empilhados em uma assadeira e assados simultaneamente. Como o Telescópio Espacial James Webb (JWST) pode melhorar o que é aprendido sobre o menor deste grupo de estrelas é de especial interesse para os astrônomos. É crucial compreender objetos com massas menores que o Sol por vários motivos.
De acordo com uma sessão de perguntas e respostas da NASA publicada na quarta-feira, juntamente com a nova imagem do JWST, as estrelas frias de baixa massa são as mais prevalentes no Universo.
"“[Do] ponto de vista teórico, eles são muito interessantes porque sempre foram muito difíceis de observar e caracterizar. Especialmente estrelas com menos da metade da massa do Sol, onde nossa compreensão atual dos modelos estelares é um pouco mais incerta”, disse Alessandro Savino, pós-doutorando da Universidade da Califórnia, em Berkeley.
As imagens JWST desses objetos de baixa massa podem fornecer detalhes sobre a história das estrelas.
“Estudar a luz que essas estrelas de baixa massa emitem também pode nos ajudar a restringir melhor a idade do aglomerado globular. Isso nos ajuda a entender melhor quando diferentes partes da Via Láctea (como o halo, onde M92 está localizado) se formaram. E isso tem implicações para a nossa compreensão da história cósmica”, Matteo Correnti, pesquisador do Centro de Dados de Ciência Espacial da Agência Espacial Italiana e do Instituto Nacional de Astrofísica em Roma, Itália, compartilhou nas perguntas e respostas.
A imagem de Messier 92 foi capturada pela Near-Infrared Camera (NIRCam) em 20 de junho de 2022, como parte da iniciativa Early Release Science. A imagem é uma composição de quatro exposições.
Há uma razão pela qual a nova imagem dá a impressão de que o aglomerado é visível através de uma única e enorme janela.
“A faixa preta no centro é um chip gap, resultado da separação entre os dois detectores de comprimento de onda do NIRCam. A lacuna cobre o centro denso do aglomerado, que é muito brilhante para ser capturado ao mesmo tempo que os arredores mais fracos e menos densos do aglomerado”, diz a NASA.
