Podemos afirmar com certeza que as aves são descendentes dos dinossauros, porém os paleontólogos ainda estão perplexos sobre como ocorreu esse incrível evento evolutivo.

Agora, um esqueleto completo preservado de um pássaro que viveu no que hoje é a China há cerca de 120 milhões de anos pode ser capaz de lançar luz sobre momentos importantes no processo de metamorfose. Esta criatura tinha uma cabeça mais antiga, semelhante a um dinossauro, empoleirada no topo de um corpo mais moderno, semelhante a um pássaro.

Algumas das mudanças mais extremas no habitat, função e forma ocorreram durante a transição de dinossauro para ave, o que resultou no plano corporal básico das aves que vemos hoje.

Mesmo agora, algumas dessas mudanças morfológicas podem ser notadas no crescimento das aves modernas. A sequência exata dessas modificações e a natureza das pressões evolutivas que levaram ao desenvolvimento de características puramente aviárias ainda estão em debate.

O intrigante fóssil recentemente descoberto, conhecido como Cratonavis zhui, pode oferecer informações cruciais sobre o desenvolvimento das aves contemporâneas.

"

Durante escavações no norte da China, os cientistas encontraram a impressão corporal de Cratonavis, a ave com crânio de dinossauro.

Nesses estratos sedimentares, produzidos há cerca de 120 milhões de anos durante o período Cretáceo, foram encontradas impressões corporais de pássaros primitivos e dinossauros com penas, principalmente Confuciusornis sanctus.

A tomografia computadorizada (TC) de alta resolução foi o primeiro passo no exame dos cientistas do antigo crânio sob a direção do paleontólogo Zhou Zhonghe, da Academia Chinesa de Ciências (CAS).

A equipe recriou a forma e a função do crânio durante a vida da ave usando as representações digitais dos ossos calcificados.

As descobertas demonstram que o crânio de Cratonavis não tem a forma de um pássaro, mas é quase idêntico ao de dinossauros como o Tyrannosaurus rex.

“As características cranianas primitivas falam do fato de que a maioria das aves do Cretáceo, como Cratonavis, não podiam mover seu bico superior independentemente em relação à caixa craniana e à mandíbula inferior, uma inovação funcional amplamente distribuída entre as aves vivas que contribui para sua enorme diversidade ecológica”, diz O paleontólogo do CAS, Zhiheng Li.

A notável fusão de uma cabeça acinética de dinossauro com um esqueleto de pássaro apóia pesquisas anteriores sobre a importância do mosaicismo evolutivo na diversificação inicial das aves.

Cratonavis está situado entre os Ornithothoraces, que já possuíam muitas características das aves modernas, e o Archaeopteryx de cauda longa no ramo aviário da árvore genealógica dos dinossauros.

O fato de o fóssil de Cratonavis incluir uma escápula bastante longa e o primeiro metatarso (osso do pé) é ainda mais intrigante porque essas características estão ausentes nas aves modernas e são encontradas apenas ocasionalmente nos fósseis de outros dinossauros que foram os progenitores das aves.

De acordo com os padrões evolutivos, o comprimento do primeiro metatarso diminuiu à medida que as aves evoluíram.

Acredita-se que o primeiro metatarso tenha sofrido seleção natural durante a transição dos dinossauros para as aves, encurtando-o no processo, de acordo com os autores do estudo. Suas funções iniciais foram eliminadas assim que atingiu seu tamanho ideal, que era menos de um quarto do comprimento do segundo metatarso.

O Balaur do Cretáceo Superior, um membro da família dromaeossaurídeo de predadores emplumados, é mais semelhante à característica distintiva de um metatarso expandido em Cratonavis.

Pesquisas anteriores mostraram que pássaros do Cretáceo como Yixianornis e Apsaravis tinham escápulas estendidas.

A escápula muito longa de Cratonavis provavelmente compensou a ausência de um esterno que daria aos músculos peitorais carnudos uma superfície maior para se conectar. É possível que essa espécie extinta tenha ajudado no estudo biológico do comportamento de voo.

Min Wang, um paleontólogo e um dos principais autores do artigo, explica que “essas diferenças representam experimentação morfológica no comportamento volante no início da diversificação das aves” e que “a escápula alongada pode aumentar a vantagem mecânica do músculo para retração/rotação do úmero, o que compensa para o aparato de voo geral subdesenvolvido neste madrugador.”

Os autores apontam que as morfologias anormais preservadas da escápula e dos metatarsos de Cratonavis demonstram a extensão da plasticidade esquelética das primeiras aves.

Um sinal de como todos os seres vivos representam pequenos passos de progresso, a mistura distinta de anatomia de Cratonavis zhui mostra que a evolução de pássaros de todas as penas aconteceu simultaneamente ao longo de uma ampla variedade de caminhos diversos, em vez de servir como uma ponte entre dois grupos animais espetaculares.

A pesquisa foi publicada na Nature Ecology & Evolution.

Siga Verdade Ufo nas redes:

Facebook: www.facebook.com/VerdadeUfo

Reddit: www.reddit.com/r/VerdadeUfo

Telegram: t.me/VerdadeUfo

Este artigo foi originalmente publicado por Science Alert. Leia o artigo original aqui.