Os avestruzes são os maiores pássaros de hoje, mas no passado – mesmo esses gigantes pareciam relativamente em miniatura.

Anusuya Chinsamy-Turan, professor de ciências biológicas na Universidade da Cidade do Cabo, explica como a análise dos ossos de gigantes aviários extintos tornou possível aprender como eles cresceram tanto.

A maior ave que não voa encontrada em qualquer lugar do mundo hoje é o avestruz. Tem cerca de 2,5 metros de altura e pode pesar até 240 kg. Mas, milhões de anos atrás, os avestruzes teriam sido ofuscados por várias outras espécies de aves que não voam.

Um deles era Dromornis stirtoni, apelidado de Thunderbird. Ele viveu no final do período Mioceno da Austrália, cerca de 8 milhões de anos atrás. Outro, Titã Vorombe, viveu muito mais recentemente em Madagascar, na costa do sul da África. Acredita-se que tenha sido extinto no século 17 depois de encontrar humanos. Achados fósseis sugerem que ambas as espécies tinham cerca de 3 metros de altura e tinham mais que o dobro da massa dos avestruzes.

Hoje, tudo o que resta dessas aves são seus ossos fossilizados e, no caso do Titã Vorombe, um punhado de ovos. Isso significa que os cientistas sabem muito pouco sobre a biologia das aves; por exemplo, as diferenças físicas entre Dromornis stirtoni macho e fêmea não eram claras – até agora.

Recentemente, meus colegas Trevor Worthy e Warren Handley, da Universidade Flinders da Austrália, e eu investigamos a estrutura microscópica dos ossos de Dromornis stirtoni. Isso nos permitiu primeiro identificar as diferenças de tamanho entre machos e fêmeas. Em seguida, avaliamos a rapidez com que os pássaros gigantes cresceram e como isso se compara a outros membros posteriores de sua linhagem.

Descobrimos que Dromornis stirtoni cresceu muito mais lentamente do que a espécie mais recente de “birdbird”, Genyornis newtoni, que por sua vez cresceu muito mais lentamente do que as emas com as quais viveu há cerca de 40.000 anos e que ainda existem hoje. Seu crescimento lento tornou Dromornis stirtoni vulnerável a mudanças climáticas.

Esta é uma descoberta importante em meio à atual degradação ambiental causada pelas mudanças climáticas: está claro que os animais de crescimento lento serão os mais vulneráveis ​​à extinção.

Ossos são a chave

Meu envolvimento nesta pesquisa decorre do trabalho que fiz sobre a histologia óssea e os padrões de crescimento de várias espécies extintas. Estes incluem os aepyornithids, incluindo Vorombe titan de Madagascar – o “pássaro elefante” – e vários pássaros mesozóicos, bem como seus parentes dinossauros.

Apesar de fossilizado por milhões de anos, a estrutura microscópica do osso (histologia) é preservada intacta e nos dá uma visão única de como o animal cresceu quando estava vivo. Em alguns animais, ocorrem anéis de crescimento (como anéis de árvores) e, assim como os anéis de árvores, podem nos dar uma ideia da idade do animal, e também informações sobre sua saúde.

Aplicando a morfologia geométrica aos ossos de Dromornis stirtoni, fomos capazes de verificar que as fêmeas tinham uma massa corporal média de cerca de 441 kg, enquanto os machos tinham uma média de 528 kg.

Em seguida, queríamos entender as taxas de crescimento das espécies. Para isso, estudamos a estrutura microscópica de ossos longos de Dromornis pertencentes a pequenos filhotes, subadultos e adultos.

Descobrimos que os indivíduos jovens experimentaram um crescimento rápido, mas que foi seguido por um período de crescimento interrompido. No indivíduo maior, pelo menos 15 marcas de crescimento estavam presentes, sugerindo que eles precisavam de pelo menos 15 ciclos de crescimento (anos) para atingir o tamanho corporal adulto.

Propusemos que, como nos cangurus modernos, os períodos de crescimento interrompido provavelmente correspondiam aos meses quentes e secos do verão, quando eles provavelmente estavam passando por estresse térmico e precisavam colocar sua energia para lidar com isso, e não para crescer.

Padrões de crescimento

Este foi um achado interessante, mas sabíamos que teria maior valor se pudéssemos compará-lo com padrões de crescimento em espécies semelhantes e em espécies existentes.

Então, examinamos a microestrutura óssea do membro mais recente da linhagem “thunderbird” – outro pássaro gigante que não voa chamado Genyornis newtoni. Foi extinto apenas cerca de 40.000 anos atrás.

Nossos resultados mostraram que Genyornis, que tinha cerca de 2,5 metros de altura e provavelmente pesava cerca de 240 kg, cresceu muito mais rapidamente do que Dromornis. Atingiu o tamanho do corpo adulto em média em cerca de um a dois anos, embora ocasionalmente precisasse de até quatro anos.

Propomos que essa trajetória geral de rápido crescimento provavelmente ajudou Genyornis a se adaptar aos tempos instáveis ​​e turbulentos do Pleistoceno (de cerca de 2,5 milhões de anos atrás a cerca de 12.000 anos atrás), quando a aridez da Austrália se intensificou. Em vez de demorar tanto para crescer, eles poderiam atingir o tamanho adulto mais rapidamente e se reproduzir mais cedo.

Mas essa trajetória de crescimento relativamente rápido não foi suficiente para proteger Genyornis de outra ameaça: os humanos. Os humanos chegaram ao continente australiano há cerca de 55.000 anos. Por volta de 49.000 anos atrás, eles alcançaram as Cordilheiras Flinders, bem à vista do Lago Callabonna, onde teriam encontrado Genyornis e emas.

Emus são cerca de seis vezes menores que Genyornis e têm taxas de crescimento mais rápidas sem interrupções em seu crescimento. Além disso, eles põem muito mais ovos durante cada estação reprodutiva. Há fortes evidências de que os ovos de Genyornis foram coletados e comidos por indígenas. Genyornis simplesmente não conseguia colocar ovos suficientes e sua prole simplesmente não crescia rápido o suficiente para acompanhar essa pressão sobre sua espécie; eles acabaram sendo levados à extinção cerca de 40.000 anos atrás.

Números de recuperação

Emas, é claro, ainda existem. Propomos que o rápido crescimento e a estratégia reprodutiva das emas permitiram que eles recuperassem seus números em um ritmo mais rápido após tempos difíceis, o que lhes permitiu sobreviver até hoje.

Anusuya Chinsamy-TuranProfessor, Departamento de Ciências Biológicas, Universidade da Cidade do Cabo

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons.

Leia o artigo original.

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