Numerosos cientistas acreditam que existem condições favoráveis para a vida no oceano da lua gelada de Saturno, Encélado.

Um oceano profundo com fontes hidrotermais ativas está escondido sob uma espessa camada de gelo na lua de Saturno, conforme descoberto anteriormente pela missão Cassini. Água e energia são abundantes. Mesmo que não seja suficiente para hospedar vida, os cientistas estão atualmente considerando outra viagem para descobrir se há vida além da Terra sem realmente “pousar” em Encélado.

Será difícil alcançar o oceano porque a crosta de gelo do estranho satélite varia em espessura de 5 a 30 quilômetros. O uso de trem de pouso especializado que pode penetrar lentamente na casca e quebrar o gelo foi sugerido pelos cientistas.

Os engenheiros também propuseram o desenvolvimento de um robô que rasteja em torno das fissuras que a superfície de Encélado usa para disparar jatos de água no espaço. Mesmo sem levar em conta as dificuldades que os pesquisadores encontrarão para garantir que a máquina esteja totalmente estéril, essa é outra estratégia desafiadora.

Os pesquisadores propuseram que o metano nas plumas pode ser um indicador de vida no ano passado. Eles dão um passo adiante em um relatório de pesquisa recente. De acordo com seus cálculos, mesmo um pequeno número de coisas vivas em Encélado produziria material orgânico suficiente para uma expedição orbital coletar.

“Ficamos surpresos quando descobrimos que a hipotética abundância de células seria igual à biomassa de uma baleia no oceano global de Encélado”, disse uma das autoras do artigo, a pesquisadora do UArizona Antonina Affholder.

O objetivo principal da missão seria mostrar a inexistência de vida, não encontrá-la. Na ausência de vida, o artigo calcula a maior quantidade de material orgânico que a espaçonave pode ter descoberto. Encontrar prova de vida de outra maneira seria mais difícil.

Uma espaçonave em órbita exigiria cerca de 0,1 mililitros da substância para obter uma amostra de material celular da pluma. Embora seja comparativamente pequeno, exigiria mais de 100 vãos devido à dispersão das plumas pela superfície.

Os primeiros quatro anos da missão viram Cassini completar 74 círculos únicos de Saturno e 45 sobrevoos de Titã, a maior lua do planeta. A Cassini permaneceu no sistema por 13 anos no total.

“Nossa equipe mostrou que essa abordagem será suficiente para determinar com segurança se há vida no oceano de Encélado, sem ter que explorar as profundezas do satélite”, disse o autor sênior Regis Ferrier, da Universidade do Arizona.

O fato de podermos encontrar vida em Enceladus sem ter que pousar lá é intrigante, mesmo que demore um pouco até que uma missão seja lançada para testar essa teoria.

A pesquisa foi publicada na revista Planetary Science