Como essa é a melhor chance de descobrir vida semelhante à nossa, os astrônomos estão procurando por planetas em regiões habitáveis próximas a outras estrelas. Esta zona pode conter planetas com água líquida e vida. No entanto, a própria presença da vida tem o poder de alterar as características do planeta.
A capacidade da vida de alterar o status do meio ambiente é uma de suas características distintivas. Por exemplo, a atmosfera da Terra em seu nascimento continha muito oxigênio, mas era instável e já deveríamos ter esgotado há muito tempo. Mas plantas e algas que fazem fotossíntese substituem o oxigênio do ar.
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Isso também vale para a temperatura e a pressão da atmosfera do planeta. Em essência, a vida no planeta se esforça para manter o equilíbrio e ser o mais hospitaleira possível.
A região ao redor de uma estrela conhecida como zona habitável é onde a superfície de um planeta pode suportar água líquida. Não deve estar muito perto ou muito distante da estrela para evitar o congelamento ou fervura de toda a água.
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De acordo com um estudo recente, os astrônomos acreditam que assim que a vida aparece em um planeta, a atmosfera desse planeta muda rapidamente para se tornar mais amigável.
Por exemplo, a vida pode existir em um planeta que está fora da zona habitável típica. A vida fará tudo o que puder para melhorar o ambiente para si mesma, como aumentar a temperatura da atmosfera ou introduzir substâncias benéficas.
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Uma vez que a vida surge, ela tem o potencial de se espalhar para fora da Zona Habitável e para áreas que, em nossa opinião, são inóspitas para a vida.
Os cientistas planetários devem levar em consideração a probabilidade de que exista vida além de uma faixa restrita de distâncias em torno de outras estrelas, pois um estudo recente destaca o quão frágil pode ser a noção de Zona Habitável.
